非常久從前，有一個國王，他一共有十二位公主，她們都像仙女一樣漂亮。
她們都住在一個大廳裏，而且她們的床相互挨著。每天晚上，她們都會來到大廳睡覺，國王把房門關嚴，還加上鎖。但有一天早晨，國王開門一看，發現她們的跳舞舞鞋都磨破了，好像她們跳舞了一整夜舞一樣。誰也不知道到底發生了什麽事。
為了解開這個疑團，國王發出公告：如果誰能夠夠發現公主們深夜在哪裏跳舞舞，那麽他就能夠挑選其中一個公主做他的妻子，而且在國王去世後，還能夠繼承王位。可是，如果報名的人在三天內找不到答案的話，就要被國王處死。
不久，就有非常多自認為聰明勇敢的人來報名，但因為沒有人能夠解開這個謎，所以他們全被國王處死了。
後來，又有非常多人報名，他們寧願以生願以生命為代價去冒險，最終都丟了性命。
有一天，一個窮士兵來到這個國家，因為他受了傷，不能夠再打仗，於是他便開始到處遊曆。
一天，他正走著，無意間碰到一個老太太，老太太問他去哪裏。他說：“我也不知道該去哪兒。”然後開玩笑地說：“或許，我該去試一下，看能夠否解開公主們深夜跳舞舞的謎團。如果成功了，我不但能夠娶到美麗的公主，還能夠夠當上國王呢!” 老太太說：“這其實非常簡單，隻要你不喝公主帶來的酒，然後裝作睡得非常熟的樣子就能夠了。”她說著，取出一件鬥篷，“你披上這件鬥篷，你就能夠變成隱形人，誰也看不到你。這樣，你就能夠偷偷跟著那十二個公主了。”士兵謝過了老太太，決定去解開這個謎團。
他直接去找國王，還有其他的人一樣，他也被允許成為一個求婚者，而且受到了盛情的款待。晚上睡覺的時候，他就被帶到了緊鄰著公主們臥室的房間。
在他剛要睡覺時，大公主走到他的麵前，送給他一杯酒。因為有了老太太的警示，他早已在自己的下巴底下綁好了一塊海綿，讓酒全都浸到海綿裏麵，自己一點也沒有喝。
然後，他躺了下來，過了一會兒就開始打起呼嚕來，裝作他已睡著的樣子。
十二個公主聽到他的呼嚕聲，就開始大笑。大公主接著說：“他就這樣丟掉性命真是可惜。”
然後，她們都起了床，打開衣櫥門還有大大小小的箱子，拿出漂亮的衣服，然後走到鏡子前，把自己精心梳妝打扮一番。她們興奮極了，迫不急待的去參加舞會。
隻有小公主開口說：“我不知道為什麽你們這樣興奮，我卻感到非常不塌實，我想一定會有不好的事情發生。”
“你這個小傻瓜，”大公主說，“你總是擔心害怕的。有多少人在這上麵白白丟掉性命，難道你不記得了?我不是已經給那士兵服用了安眠藥了嗎？這種粗人不用安眠藥，也決不會醒過來的!”
盡管公主們這樣說，但她們還是在打扮完畢之後去看了那個士兵，看他雙眼緊緊閉著，那樣子就像是睡得非常熟。她們這才安心地離開了士兵的房間，回到她們自己的臥室。大公主走到自己床，拍了拍床邊，床就沉了下去。然後公主們全都走了下去。士兵把一切全看在眼裏，他迅速把老太太給他的鬥篷披上，快速地跟上了小公主。因為士兵有些慌張，在下台階時，一不小心踩到了小公主的裙邊。原本就格外小心的小公主頓時嚇得大叫了起來：“啊，有人抓我的裙子!”“你別這麽緊張，”大公主安慰她說，“一定是你的裙子鉤在哪顆釘子上了。”
下完台階，士兵還有公主們就來到了一條幽靜的地下林蔭道上。兩旁的樹上長滿了銀子做的樹葉，閃閃發光，非常漂亮。士兵想：我應該帶根樹枝回去做證據。於是他折下一根樹枝，但折的時候不免發出了一點聲音。小公主又驚呼了起來：“你們聽到什麽聲音沒有?發生了什麽事?是你們誰弄出來的嗎?”大公主說：“哎呀，那是鳴槍慶賀的聲音!因為我們立刻就要救出我們的王子了!”
過了不一會兒，他們又走到另一條林蔭道上，那裏的樹葉都是用金子做的。最後，她們走進了第三條林蔭道，樹上的葉子是用純淨的鑽石做的。
走過這兩條林蔭道時，士兵先後折下了兩根樹枝，每次都發出了“嘩啦”的聲音，嚇得小公主不停地顫抖。可是，大公主卻非常穩重，認為這兩下都是鳴炮慶祝的聲音。
她們不停地向前走，最後來到了一條大河邊，河上停著十二條小船，每條船上都端坐著一位漂亮神氣的王子，他們正在等候十二位公主，每位王子拉著一位公主到自己的船上，士兵也尾隨緊跟著小公主，登上了小船。
“我不知道，”王子說道，“為什麽今天我的小船重了非常多，我每往前麵劃一下，都要用我的全部力氣。”
“這到底是怎麽回事，”小公主說，“可能夠是天氣變暖還有了，我也覺得全身熱乎乎的。”
正說著，他們就來到了河對岸。那裏有一座富麗堂皇，裏麵回響著歡樂的舞曲的宮殿。
在進入宮殿之後，每位王子就開始與他所載的公主跳舞起舞來。士兵也在一旁跳舞起來，可是誰也看不到他。每當小公主拿起酒杯要喝酒時，士兵總是湊過去抱著她把酒喝了。這讓公主非常害怕，但大公主卻總叫她不要吵。
她們就一直不停地跳舞到兩三點，跳舞到每個人的鞋子都破了才停止。然後王子們又把自己帶來的十二位公主送到了湖對岸。這一回，士兵坐在前麵靠在大公主的身邊。
到了對岸以後，公主們就與王子們告別，並且說好明天再見。
在她們上樓時，士兵就搶先跑到前麵，在**躺好了，等她們十二個拖著精疲力盡的腿兒，慢慢走上樓梯時，他早已經打起呼嚕，讓她們聽得清清楚楚。
“我們不要怕他。”她們繼續說。
公主們脫下漂亮的衣服，藏在箱櫃裏，又脫下跳舞破了的鞋子往床底下一放，然後躺在**睡了。
第二天早晨，士兵一個字也沒說，他還想進一步把這件奇怪的事情研究清楚，所以在第二夜還有第三夜，他依舊跟著她們去跳舞舞。還有第一夜一樣，她們每次跳舞舞，直到把鞋子跳舞壞才會停止。
在第三天晚上，他為了拿得證據，又把一隻酒杯帶了回來。
三天過後，士兵懷中揣著三根樹枝還有一隻酒杯，去見國王，十二位公主都站在門後偷聽，想知道他到底說些什麽。
國王開始問道：“我的女兒們，她們晚上到哪裏跳舞舞去了?”
士兵回答說：“是在地下宮殿還有十二位王子一起跳舞舞。”然後，他拿出那三根樹枝與一隻酒杯並且將公主們去跳舞舞的經過全部告訴了國王。國王把公主們叫來，問她們士兵說的是否屬實。她們明白已不能夠說謊，隻好坦白了一切。
隨後，國王問士兵：“你想選哪個公主做你的妻子?”士兵說：“我已經不再年輕了，請國王您讓大公主嫁給我吧!”於是國王宣布當日舉行婚禮，同時也按他最初承諾的那樣，答應他死後，由這個士兵來繼承王位。
可是地下城堡裏的那些王子們，他們獲救的日子隻好延遲了，延遲的天數恰好與他們與公主們共舞的的天數相同。