1932年，16歲的王永慶在台灣嘉義開了一家米店，從此踏上了艱難的創業之旅。

當時，小小的嘉義共有米店26家，競爭非常激烈。王永慶不知深淺，貿然投身此行，景很不樂觀。他的全部資金隻有父親為他東挪西借來的200元錢，他隻能在一條偏僻的巷子裏承租一個小小的鋪麵。由於米店規模小，地處偏僻，又缺乏知名度，在新開張的那段日子，生意冷冷清清，門可羅雀。

怎麽打開銷路呢？王永慶想起父親常說的一句古訓：“不惜錢者有人愛，不惜力者有人敬。”他沒錢，惟一能做的是不吝惜時間和力氣。

那時候，稻穀加工非常粗糙，大米裏有不少糠穀、沙粒。這種現象非常普遍，買家賣家都習以為常，見怪不怪。王永慶卻從這裏找到了突破口。他和來米店幫工的兩個弟弟一齊動手，將夾雜在大米裏的糠穀、沙粒統統清理幹淨。這一來，他店裏的米質比其他米店要高一個檔次。在服務方麵，當時還沒有送貨上門一說，王永慶卻增加了這一服務項目。無論天晴下雨，無論路程遠近，隻要顧客叫一聲，他立馬送到，而且免收服務費。

一天晚上，天下著傾盆大雨，王永慶忙完店裏的活計，已是深夜。他上床躺下，迷迷糊糊剛睡著，就被一陣急促的敲門聲驚醒了。開門一看，原來是嘉義火車站對麵一家客棧的廚師。廚師說客棧來了幾位客人，還沒吃飯，剛巧廚房沒米了，請王永慶幫忙送一鬥米過去。當時，賣米的利潤極其微薄，一鬥米隻能賺一分錢。從心情上來說，王永慶不願冒著這麽大的雨賺這一分錢，但為了維持平日的信用，他二話沒說，量了一鬥米，披上一條麻袋當雨具，將米送到客棧。回來時，全身都濕透了。

王永慶給顧客送米，並非送到就算，還要幫人家將米倒進米缸裏。如果米缸裏還有米，他就將舊米倒出來，將米缸刷幹淨，然後將新米倒進去，將舊米放在上層。這樣，米就不至於因陳放過久而變質。他這個小小的舉動令不少顧客深受感動，鐵了心專買他的米。

每次給新顧客送米，王永慶都要打聽這家有多少人吃飯，每人飯量如何，據此估計這家下次買米的大概時間，記在本子上。到時候，不等顧客上門，他就主動將米送過去。

不過，由於嘉義大多數家庭都靠做工謀生，收入微薄，少有閑錢，主動送米上門，如果馬上收錢，碰上顧客手頭緊，會弄得雙方都很尷尬。因此，每次送米，王永慶並不急於收錢。他把全體顧客按發薪日期分門別類，登記在冊，等顧客領了薪水，再去收米款，每次都十分順利，從無拖欠現象。

由於王永慶處處替顧客設想周到，大家一傳十，十傳百，他的名氣越傳越大，整個嘉義都知道有一個心眼特別好的少年老板。自然，他的生意也越來越好。

從這家小米店起步，王永慶最終成為今日台灣工業界的“龍頭老大”。後來，他談到開米店的經曆時，不無感慨地說：“雖然當時談不上什麽管理知識，但是為了服務客戶做好生意，就認為有必要掌握客戶需要買米及方便付款的日子，沒有想到，由此追求實際需要的一點小小構想，竟能作為起步的基礎，逐漸擴充演變成為事業管理的邏輯，到今天台塑企業各項管理製度的基本概念，都可以說起源於此。”

20世紀50年代，台灣經濟亟須發展紡織、水泥、塑膠等工業。台灣當局把發展塑膠工業寄希望於化學工業基礎雄厚的“永豐”老板何義身上。精明幹練的何義起初也答應了，但到國外考察後，看到國際市場塑膠業技術先進、競爭激烈，自己難有立足之地，便打起了退堂鼓。“名不見經傳”的王永慶卻像吃了豹子膽似的，竟決定投資塑膠業，因而引來了一片非議：“不懂行情”、“不識時務”、“何義都不做的事業，一定難做！”

但是王永慶自有他的心計：台灣是國際燒堿生產基地之一。而燒堿生產過程中有70%的氯氣被棄置不用，實在是太可惜了。盡管他不熟諳塑膠生產，但他知道氯氣是其主要原料。1954年，他籌借50萬美元，創建了台灣第一家塑膠公司，1957年建成投產。事情的發展果然不出何義所料：塑膠原料生產出來了，但日本同類產品物美價廉，充斥台灣市場；台塑產品嚴重滯銷，倉庫爆滿，股東們也心灰意冷。王永慶陷入絕境。

王永慶對許多事情都有自己獨特的看法。他對失敗的理解也是獨特的。一般人認為“失敗乃成功之母”，王永慶卻認為“檢討才是成功之母”。世上失敗的人很多，但不一定都爬得起來。隻有檢討反省，總結教訓，找出失敗的原因，奮起直追，才能置於死地而後生。經過一番“檢討”，王永慶采取兩條令人吃驚的措施：

針對供過於求的矛盾，他以常人所沒有的膽識，采取了近乎“以毒攻毒的策略”：大幅度增加產量來壓低成本，從而獲得壓倒一切的競爭能力。對此，股東們一致反對。於是，他毅然購下“台塑”的所有股權，獨自經營，我行我素。

造成“台塑”瀕臨絕境的另一重要原因是，下遊加工廠對自己的產成品不願降低售價，致使銷售量無法大幅度增加，因而對塑膠原料的需求量不旺。王永慶對他們曉之以理、百般勸說無效後，以義無反顧的決心，敢於拚命的勇氣，毅然成立了自己的加工廠——南亞塑膠，從而建立起塑膠原料與加工相連貫的“一體化發展體係”。

事實表明，王永慶的決策是正確的，經營策略是成功的，正如他自己在美國華盛頓企業學院的一次演講中所說，“隻有不斷努力，才有立足之地。處逆境時，要不灰心喪氣，培養實力，才能扭轉頹勢；順境來臨，不能因此自滿懈怠，否則會脆弱瓦解。”

王永慶認為，主動迎接挑戰，接受一定的壓力，更能充分表現一個人的生命力，對個人和企業的成長，不但無害，而且有利。1973年首次世界石油危機以後，他的腦子裏形成了“在美國投資設廠——掌握原料來源——適時回供台灣”的戰略構想。當時，適逢世界經濟不景氣，業內人士多存觀望態度，鮮有投資之心。王永慶獨具慧眼，力排眾議，毅然下決心向海外投資，乘虛而入。美國擁有豐富的原油、電力及天然瓦斯，而且投資的軟環境優越。1978年，王永慶在洽購路易斯安那州一家化工廠受挫後，立即決定在得克薩斯州自行建廠，年產化工原料20萬噸，及各24萬噸。隨後，又在美國投下巨資，先後買下分別生產樹脂和一些製造的化學原料的10家工廠，交易總額達5000萬美元。

1978年，王永慶又贏得向日本出口粉的合約，成功地占領日本市場。同一時期，台灣又決定開放粉的引進，這顯示了“台塑”的塑膠工業已經有力量與外貨抗爭。