漢朝剛剛建立的時候，國力非常衰弱。因為自從春秋戰國以來，中國一直處在不停的征戰之中，已經持續了好幾百年之久。人民的生活也因為長久的戰亂而貧困不堪。到了秦始皇統一六國，本以為終於可以獲得安定的機會了。可是秦始皇卻是一位外向的皇帝。他不斷地發動對外戰爭，征發人民去當兵，去服徭役。為了保證北方邊境的安全，他還動用了大量的人力物力去修建萬裏長城。這位皇帝還不顧人民生活的窘迫，自己一心想要奢侈豪華的宮殿樓宇。這些行動不僅沒有改善人民的生活，反而更進一步地把百姓推進水深火熱之中。所以，在漢高祖劉邦剛剛建立漢朝的時候，國家的殘破是可想而知的。據說那時皇帝想出行，卻找不到四匹一樣顏色的馬。就是在這種情況之下，漢朝的前幾位皇帝都推行了無為而治的治國方針，實行與民休息的經濟政策。漢文帝、漢景帝兩代就都繼承了高祖的休養生息的政策，在這幾位皇帝統治的六十多年時間中，除了短時期的七國叛亂，中國國內沒有發生過大的戰爭。因此，社會的經濟得到恢複和發展。據說，到了景帝的後期，國力日漸昌盛。曆史上把這段時期稱為“文景之治”。
但是，已經強盛起來的漢朝卻常常受到北方匈奴的威脅。從漢高祖在白登山受包圍以後，漢朝被迫對匈奴一直采取“和親”的政策。這種“和親”政策，實際上是力量不足時的一種妥協，不但要把漢朝皇室的女兒嫁給匈奴單於，每年還得送給匈奴許多財物。即使這樣做，匈奴貴族還是經常違背約定，侵犯中原，殺害百姓，掠奪糧食和牛羊，使北方地區不得安寧。
漢景帝死後，即位的漢武帝劉徹是個雄心勃勃的年輕皇帝，他一心要想改變這種屈辱的地位。
公元前135年，匈奴的軍臣單於又派使者來要求和親，漢武帝要大臣們議論一下。有個將軍王恢說：“過去朝廷同匈奴和親，匈奴老是不守盟約，侵犯邊界，我們應該發兵打擊他們一下才好。”
朝中的許多保守大臣都反對王恢的建議，漢武帝雖然躍躍欲試，但是自己又覺得沒有必勝的把握，所以隻好暫時答應匈奴和親的要求。
過了兩年，馬邑地方有個大商人聶壹來找王恢，說：“匈奴在邊界經常侵犯，總是一個禍根。現在趁剛跟他們和親的機會，把匈奴引進來，我們來一個伏擊，準能打個大勝仗。”
王恢問他：“你有什麽辦法能把匈奴引進來?”
聶壹說：“我經常在邊界上做買賣，匈奴人都認識我。我可以借做買賣的因頭，假裝把馬邑獻給單於。單於貪圖馬邑的貨物，一定會來。我們把大軍埋伏在附近地方，隻要等單於一到馬邑，將軍就可以截斷他們的後路，活捉單於。”
王恢把聶壹的主意告訴漢武帝。漢武帝決心采用聶壹的計策，派王恢、韓安國、公孫賀、李廣等將軍帶領三十萬人馬埋伏在馬邑旁邊的山穀裏。
聶壹故意逃到匈奴，跟軍臣單於說：“我有辦法混進馬邑，殺死那裏的官吏，這樣可以穩穩當當拿下馬邑。”
軍臣單於聽了很高興，但是到底有點懷疑，先派幾個心腹跟聶壹一起到馬邑去，隻等聶壹真的把官吏殺了，再發兵進去。
聶壹回到馬邑，按照事前和王恢商量好的辦法，殺了幾個已經定了死罪的犯人，把他們的頭掛在城頭上，騙匈奴使者去看，說這就是馬邑縣官的腦袋。
匈奴使者見了人頭，信以為真，立刻回去報告軍臣單於。
軍臣單於親自帶領十萬騎兵去接管馬邑，到了離馬邑大約一百多裏地的武州地方(今山西左雲縣)，隻見草原上放著許多牲口，卻沒放牲口的人。軍臣單於一邊走，一邊犯了疑。這時候，他見到前麵有一座亭堡，就決心打下這座亭堡，問個明白。 ．
他們打下亭堡，抓住守在那裏的亭尉。軍臣單於威脅他說：“你把情況老實告訴我!要是說半句謊話，我馬上把你的頭砍了。”
那亭尉嚇得要命，就把漢兵布置的埋伏全都告訴了軍臣單於。
軍臣單於一聽，大吃一驚，趕快命令全軍撤退。出了武州地界，他才喘口氣說：“幸虧我抓到亭尉。真是好險哪。”
埋伏在馬邑的漢軍，得到匈奴逃回去的消息，趕快帶大軍追上去，可哪兒再追得上?隻好空手回來。
漢武帝的這次誘擊戰沒有成功。但是，打那以後，漢朝和匈奴的和親關係正式破裂了，漢朝開始向匈奴接連發動了大規模的戰爭，並且在幾次大戰之後，終於把匈奴的勢力趕出了中國的北方邊境。從此，中國的北才終於安定下來。