1939年9月1日淩晨，法西斯德國突然對波蘭發動入侵，僅僅一周的時間’，波蘭就全境淪陷。1940年5月10日，納粹德國故伎重演，又在西線發動了閃電戰，德軍從荷蘭至法國全線發起攻擊，首先出動3000餘架次飛機空襲了荷蘭、比利時和法國的72個主要機場，在地麵上一舉消滅同盟國數百架飛機，接著德軍B集團軍群所屬的空降兵在荷蘭、比利時後方戰略要點著陸，以迅雷不及掩耳之勢奪占重要橋梁、渡口、機場和防禦支撐點，尤其是德軍空降部隊於11日攻占了被譽為歐洲最堅固的工事——埃本·埃馬爾要塞，使德軍主力得以迅速通過馬斯河，突破列日防線。5月13日，德軍裝甲部隊充分利用空軍猛烈轟炸陷敵於極度混亂和驚慌之機，突破荷軍防線，與在首都鹿特丹空降的傘兵會合，14日德軍攻占鹿特丹，荷蘭女王搭乘英軍驅逐艦逃往英國。同日，德軍B集團軍群突破法軍色當防線，對法軍第9集團軍展開扇形攻勢，法軍全線崩潰。15日荷軍總司令溫克爾曼將軍宣布投降。6月22日，號稱擁有世界上最強大的陸軍的法國簽訂了投降協議。
希特勒用閃電戰席卷西歐大陸之後，下一個目標就是英國了。由於法國的投降，給了希特勒一個錯覺或是幻想，那就是英國也會不戰而降。豈料，英國人居然不買他的賬，由此他製定了一個入侵英國的“海獅計劃”，計劃的最終目的是要消除英國本土作為對德國作戰的基地，並且在必要時予以全都占領。計劃的頭一步是對英國發動大規模的空中攻勢，旨在消滅英國皇家空軍和摧毀其防禦體係，為渡海登陸作準備。然而幾個月後，這個計劃便被無限期推遲了，實際上等於夭折了。為什麽會夭折呢?戰後，許多軍事專家對此進行了分析，大家各執一詞，沒有定論。有人認為希特勒之所以放棄海獅計劃，是因為大不列顛空戰重創了德國空軍，迫使希特勒不得不放棄；也有人認為，以當時德國的空軍優勢來說，不列顛空戰的失敗並不能說明德國空軍無力在海峽上空掩護渡海部隊，海獅計劃隻不過是希特勒放出的一顆煙幕彈，目的是迷惑蘇聯，以有效實施納粹德國入侵蘇聯的“巴巴羅薩計劃”。
巴巴羅薩是德皇腓特列一世的綽號，因為他長有一臉紅色的胡子得名。腓特列一世殘暴成性，他在位時極盡擴張之能事，最終當上了羅馬帝國的皇帝。希特勒用巴巴羅薩作為入侵蘇聯的計劃名稱，其用意是很明顯的。
到底孰是孰非呢?大部分人認為，海獅計劃是希特勒的和平製服英國幻想破滅後製定出來的，從它的實施情況來看，是個又拉又打，威脅與利誘相結合的計劃。因此，當英國人不投降時，希特勒就在1940年8月15日中午，出動轟炸機520架次，殲擊機1270架次，向英國主要目標全麵出擊。在英國南部上空，展開了世界戰史上空前規模的大空戰。同時在英格蘭北部上空也展開了激烈的廝殺。接連又對倫敦進行了多次閃電空襲，使整個英格蘭東南部，從海峽直到倫敦一帶，到處都展開了激烈的空戰。從1940年7—10月，納粹德國損失了飛機1733架，空軍飛行員6000餘人，而英國共損失作戰飛機915架，戰鬥機飛行員414人。大不列顛空戰給德國空軍以沉重的打擊，迫使希特勒不得不放棄了海獅計劃。
不同意這個觀點的蘇聯軍事家認為，事實並非如此。在海獅計劃的實施準備過程中，希特勒就反複重申，即使打敗了英國人，隻能讓美國人、日本人和其他東方國家坐收漁利。他認為，英國的希望在於美國和俄國，如果對俄國的希望破滅，那麽對美國的希望也將破滅。因此，滅英首先要滅俄。在實施海獅計劃的時候，他就調動大量的兵力到東線集結，名義上是分散人們對入侵英國的注意，實際上是為打俄國做準備。正是由於希特勒的一係列軍事和外交的偽裝行為，使蘇聯人對德軍的軍事部署未加以注意，以至於1941年6月22日，當德國大舉進攻蘇聯時，蘇聯方麵毫無防備，麵對德軍狂風暴雨般的猛烈襲擊。差不多完全喪失了抵抗能力，隻好一路後撤，使德國人很快就占領了烏克蘭和白俄羅斯的廣大地區。
希特勒在他的《我的奮鬥》一書中寫到，他後來是“麵對兩個敵人。可是槍膛裏卻隻剩下了一粒子彈。”海獅計劃到底是因為大不列顛空戰而夭折?還是掩護“巴巴羅薩計劃”的煙霧彈?沒有人能拿出確鑿的證據來證明。也許連希特勒自己當時都是走一步算一步的吧。