像切西瓜那樣，將地球也剖開，粗看一下，地球就像一個巨大的雞蛋，由表及裏依次由地殼、地幔和地核組成。其中地殼擁有陸地和海洋，平均厚約30公裏；地幔厚約2870公裏，從我們腳下30公裏處到2900公裏處；地核半徑約3470公裏。從我們腳下2900公裏處到地球中心。仔細觀察，地球更像一個巨大的洋蔥頭，由一層層厚度不同的物質組成。地球外層是地殼，最裏邊的地核由外地核和內地核構成，外地核厚約2270公裏，是一個由鐵和硫等元素(鐵占80％以上)的混合**構成的熔融海洋，內地核半徑為1200公裏，呈固態，構成物以鐵為主，也含少量鎳等，物質密度大，每立方米(含物質)1300公斤左右。中間的地幔層次複雜，大體可看成由地幔外層、過渡層和地幔內層構成。地幔外層厚約370公裏，從我們腳下30公裏到400公裏；過渡層厚約300公裏，從腳下400公裏到700公裏。地幔內層厚約2200公裏，從腳下700公裏到2900公裏。
根據地震波(包括縱波、橫波和地麵波3種波)在地球內部的傳播方式．可以知道地球的內部結構。科學家發現，在地殼與地幔的交界處，有一個物質密度突變(增大)的層麵，它在海洋底部以下5公裏處(或大陸地麵以下10~70公裏處)。這就是在此處將地殼與地幔分開的依據。在我們腳下2900公裏處，還有一個物質密度突變(增大)的層麵，科學家將此處定為地幔內層與外地核的分水嶺。同樣，用地震波不難發現，物質密度在過渡層內有顯著變化。除上述(對地幔已作)的“標準”分層外，科學家還用地震波對地下700公裏以上的地幔與地殼；作了另外的分層：地麵以下有一層70~150公裏厚既堅硬又寒冷的岩石圈，它包括海洋(地殼)底板和大陸地殼底部及地幔外層的一部分。在這岩石圈下麵，則是軟流圈，它厚550~620公裏。具有塑性，內部溫度較高，且塑性和溫度隨深度(增加)而增加。軟流圈底部在地下700公裏處，往下便是地幔內層。與軟流圈上部接壤的岩石圈下部，有些局部熔化的岩石。那裏的岩石圈比較容易滑動，這是造成地球陸地變遷的主要因素。
漂浮在軟流圈上的岩石圈，並不是一整塊，而是由許多碎塊組成的。這些碎塊叫做板塊，它們以不規則的方式，在軟流圈上緩慢地滑動。這種滑動雖然非常緩慢，例如，大西洋海底板塊每年隻擴張幾個毫米，太平洋海底板塊每年也不過移動10厘米，卻形成了今天地球表麵的陸海分布。2億年前，地表上隻有一塊大陸和一個海洋。正是岩石圈上板塊的移動，致使整塊大陸逐漸分裂(各板塊滑移的速度不一致)，形成了目前這樣的五大洲及各洲之間的海洋。目前整個地球表麵是由13個大大小小的板塊拚成的，其中最大的6個是：大西洋板塊、澳大利亞板塊、北美洲板塊、南美洲板塊、非洲板塊和歐亞板塊。這13個板塊中有的在相互擠壓或靠近，有的則在彼此分離。例如，據科學家預測，在未來5000萬年中，美洲大陸將進一步遠離非洲和歐亞大陸的歐洲一邊，大西洋因而會更加寬廣；北美洲與南美洲之間的距離將加大；澳洲大陸將向北移動；而位於歐洲與非洲之間的地中海則將縮小。板塊的這種運動最終會引起板塊間相互擠壓和碰撞，產生可怕的災難：板塊的長期相互緩慢擠壓時所積蓄的能量，會在突然滑動時釋放出來，發生劇烈的地震。
火山爆發也與板塊的移動有關。曾經有人認為，在薄薄的地殼下麵，就是沸騰的**狀岩漿，一旦地幔上出現裂縫，岩漿就會把地殼拱開，成為火山，而岩漿即從火山口噴發出來。其實，地球內部唯一的一層**，位於我們腳下深2900公裏的地方，與火山爆發毫無關係。現在已清楚，火山噴發的岩漿，就是地幔中的固體物質，是在一定的溫度和壓力條件下形成的。當某種岩石所在處未達一定的深度，即其溫度不甚高時(越深處岩石溫度越高，大約每增加1公裏，溫度就升高30℃)，必須增加它所承受的壓力，岩石才能熔化。反之，若岩石深度超出了一定的限度(溫度太高)，則必須減少它所承受的壓力，岩石才能熔化。地幔中的岩石是固態的，所受壓力太高，不能為板塊移動提供適當壓力。岩石圈在大陸上或海洋中發生張拉時，產生裂縫，使下麵軟流圈所承受的壓力減弱，於是那裏的某種岩石便開始熔化，在(地幔)內部壓力(遠比地表麵的大)作用下，裂縫處就會噴出基性岩漿即玄武岩漿來，形成火山爆發。當兩個板塊相互擠壓時，擠壓處的地殼將加厚，從而使軟流圈承受的壓力增加，這將導致另一種深成岩熔解，但因地殼較厚，這種岩漿不一定都能噴出地麵。未噴出的岩漿冷卻後成了花崗岩的礦囊。當海底的板塊鑽入地幔中時，海水會隨之一起滲入。地幔中熔化的岩漿遇水後，將產生又一種噴發奇觀，日本的火山爆發大多起源於此。但是，地球上還有一些火山爆發，似乎與板塊移動無關。有的火山口位於海洋板塊的中心(如太平洋的夏威夷)，有的則位於大陸板塊的上麵(如美國的黃石公園)，地質學家稱這些火山口為“熱點”。“熱點”並不跟隨板塊一起移動，老是在固定的一地噴發；板塊移動時，原來噴發過的地方隨即成了死火山口，熱點又在附近的地方噴發岩漿；隨著板塊的移動，熱點就留下一連串的死火山口。科學家認為，熱點所噴發的岩漿，可能來自地幔內層，但目前尚不明白這些岩漿是怎樣冒到地麵上來的。
使板塊發生運動的是對流。在地球內部，越往裏溫度越高。地球深處的較熱岩石受熱力驅動，往較冷區域即地球上層緩慢運動，而地球較外層的較冷板塊物質(岩石)則恰相反，熱力驅動它們逐漸插入地幔深處，形成冷的區域，它們從地幔深處(甚至地核)吸收熱量後(熔化)又會向上升起，完成一次涉及整個地幔層的大循環。在這種熱物質(岩石)上升，冷物質下降的過程中，有新板塊在大洋中脊處生成。地幔板塊的這種俯衝、熔化及上升環流運動是在地幔外層中進行的，地幔內層岩石不直接參加這種環流運動。
驅動對流的巨大能量來自何方?一種假設認為，地幔在一定程度上是通過放射性物質的衰變來提供熱能的。地幔構成成分統稱岩石，它可能主要是橄欖石，這是一種以鎂的矽酸鹽(Mg2SiO．)為主要礦物的岩石(當然還可能含有其它種類的岩石，如榴輝岩)。在這種岩石構成的地幔中，還雜含有鈾、釷、鉀等放射性同位素，它們衰變時就放出熱量，作為驅動地幔對流的主要能量。有人已估算出，地幔中的放射性物質自地球誕生以來，已減少了大約30％。因此，我們的地球正在逐漸變冷。此外，地幔內層從地核吸收熱量，並部分地傳至外層。還有，地球在形成過程中遺留下來的部分原始動熱也在影響地幔對流。