李自成(公元1606~1645年)，陝西米脂縣人，生於一個普通的農民家庭。他家中非常貧困，從小便經受了艱苦生活的磨煉。
李自成八歲的時候，父親李守忠把他和李自成的侄兒李過送到私塾去讀書。無論生計如何艱難，李守忠還是勒緊腰帶，供他們上學。可是，李自成和李過叔侄二人好像都不是讀書的材料，經常逃學。然而也正是這幾年的讀書生活，使李自成粗通文墨，成為他馳騁天下的重要資本。
李自成對練武特別感興趣，他想練就強壯的身體，憑武藝橫行天下。李守忠見他們讀書不成，隻好從延安請來一個姓羅的武術教頭，教他們習武。習武也講究武德，如要扶危濟貧，除暴安良，不輕易傷人，大度容人等，這為他以後成為農民起義的領袖提供了重要條件。
因家中貧困，李自成從小就分擔起謀生的責任，可謂艱苦備嚐，還不時受到大戶人家的欺辱，這使他從小就仇視大戶人家。為了謀生，李自成為當地富戶放過羊。後來他還做過雇工、鍛工、酒傭。當李自成二十歲時，父親就去世了，養家的重擔就落在了他的身上，什麽累活、苦活他都幹過。
盡管李自成身強力壯，卻也免不了受大戶人家的汙辱。當地有一鄉坤艾氏，他門前有一石坊。一天，艾鄉紳送客人時，發現李自成袒胸露乳睡在上麵，將他狠狠地罵了一通。李自成非常氣憤，便故意在艾家門口撒尿，結果又被人發現。幾個莊丁把他抓到院子裏，一頓毒打後，將他係在柱子上，令他饑餓難耐。正巧艾家的小兒子出來了，手裏拿著餡餅，津津有味地吃著。李自成此時也顧不上自尊，可憐巴巴地向小孩討餅吃。小孩說寧肯喂狗，也不給他吃，接著把餅扔在地上，踩了幾腳，才揚長而去。李自成大受羞辱，更加仇視大戶人家。陝北地處三邊軍事要地，有許多驛站。李自成二十一歲時，到銀川驛站當了驛卒。驛卒的任務是傳遞公文，護送重要賓客和過往官員，運送重要物資。這是一件苦差事，不論刮風下雨，都要按時上班，而且工錢極低，隻能養活自己。這段時期使李自成了解了官府的許多事，對明王朝的腐敗有了深切的感受。李自成當驛卒並不順利，不斷地出事故，幸而有不少人為他說好話。才算保住了飯碗。由於工錢不足以養家，李自成不得不舉借外債。又由於不能按時還債，李自成常遭毒打。在當地實在是無法呆了，於是李自成叔侄二人便決心去外麵闖天下。
明朝後期，政治極其腐敗。崇禎皇帝寵愛鄭貴妃，整日居於深宮，荒廢國事。各級官員趁機貪贓枉法，中飽私囊。遼東女真的興起也加劇了明後期的社會危機。女真就是後來建立清朝的滿族，他們在努爾哈赤領導下，把明朝軍隊打得節節敗退，遼東大部分地區被清軍占領。為對付清軍，明朝不得不擴充軍費，這更加劇了老百姓的負擔。加之明後期水利失修，大大削弱了抵禦自然災害的能力，陝西一帶常鬧饑荒，竟出現了人吃人的現象。這一切隻能把老百姓逼上造反的道路。
天啟七年(公元1627年)，在陝西澄城發生了以王二為首的農民武裝起義，揭開了以陝西為中心的明末大起義的序幕。也是在這時，號稱“八大王”的張獻忠和號稱“闖將”的李自成拉起隊伍，投身到起義中來。李自成先是在不沾泥(張存孟)軍中，後見他胸無大誌，又不能容人，於是便帶領一小隊人馬和李過投靠了高迎祥。明朝對農民起義大為震驚，便派重兵前往陝西鎮壓，這樣高迎祥和李自成便轉戰山西一帶。由於李自成英勇善戰，又有謀略，他率領的軍隊逐漸成為最強大的一支。
山西和陝西隻有一河之隔，農民軍忽來忽往，非常方便。山西農民不堪苛捐雜稅之苦，很多成為破產流民，他們紛紛加人農民軍，活動在山西的所謂三十六營中，李自成是獨立的一營。在與明軍的戰鬥中，李自成屢屢顯示出特有的才能，使他在三十六營中的地位日益提高。在山西的各支農民軍中，紫金梁的力量最強，他成了各支農民軍的盟主。然而在與明軍的作戰中，紫金梁受重傷，不久死去。紫金梁的餘部歸屬了李自成，從而大大擴充了李自成的力量。
李自成和高迎祥緊密配合，從山西撤出，進人河南，活動在黃河以北地區。
李自成渡過黃河後，以迅雷不及掩耳之勢占領了澠池和伊陽縣城，不久又攻克了盧氏縣城。這裏地處中原，是明王朝的心髒地區。河南巡撫玄默見戰火燒到後院，不免有些恐慌。他派兩員大將率兵固守洛陽，以阻止農民軍向東發展。
農民軍渡過黃河後，兵分三路，向東猛打。當時中原地區承平日久，上下皆不習戰，所以官軍經不起農民軍的攻打，大多一戰即潰。從李自成諸部在中原的活動來看，雖然不斷有新生力量補充，但軍事進展並不是很順利，因此農民軍不得不主要活動在河南、湖廣、四川交界處的山區。於是，李自成和高迎祥便打算重返陝西。
李自成諸部返回陝西後，陝西各地便到處烽火連天，各級官府非常恐慌。因此，明朝老將洪承疇親自前去平亂。他指揮各路官軍對農民軍圍追堵截，使李自成在陝西很快陷人困境。農民軍損失很重，李自成部又進入河南。
在河南，農民軍接連攻克許多地方，崇禎皇帝急命洪承疇出關入豫，鎮壓農民軍。麵對官軍的巨大壓力，農民軍首領在滎陽召開“滎陽大會”，共商突圍大計。事實證明，這次大會對打破官軍圍剿發揮了關鍵作用。
滎陽大會後，農民軍攻占鳳陽，並焚燒了皇陵享殿。在鳳陽呆了三天後，李自成和高迎祥又輾轉返回陝西。在陝西，李自成接連殺死了艾萬年和曹文詔兩員明將，使明軍遭到大敗。明廷大為震驚，崇楨帝遂任命盧象什為總理，負責關外圍剿事宜，洪承疇則負責關內，協同圍剿農民軍。
武將孫傳庭接任陝西巡撫後，和洪承疇密切配合，對陝西農民軍展開大規模的圍剿。而高迎祥是農民軍的盟主，勢力最強，因而成為他們要對付的最主要的目標。在黑水峪之戰中，明朝對農民軍采取分化政策，不少士兵投降，高迎祥終因寡不敵眾被俘，後被押往京師處死。
高迎祥之死對農民軍打擊很大，不少農民軍首領紛紛向明軍投降。李自成得知高迎祥被殺，忍住悲痛，繼承了“闖王”的稱號，繼續與明軍周旋。
崇禎十年(公元1637年)，李自成在陝西接連受挫，便打算南下四川‘。此時，張獻忠諸部力量壯大得很快，明軍把主要精力用在他身上，暫時忽略了四川的防務，正好為李自成入川提供了條件。五月，李自成率部進入四川。但他們圍攻成都二十多天，卻未能攻下，隻好打回陝西。
為了把農民軍鎮壓下去，明朝采用剿撫並用的方針，許多農民軍首領受撫。麵對這種情況，為縮小目標，李自成將西部農民軍分成三部，分別與明軍周旋。在陝西，李自成麵臨的處境也不是很好，但他一直與明軍對抗，堅決不受撫。為擺脫這種困境，李自成打算再次進入河南。然而，洪承疇早已察覺到他的動向，事先做好了埋伏，專等李自成前來。在潼關南原，李自成的隊伍基本上全軍覆沒。潼關南原大戰是他損失最為慘重的一次。
潼關南原大敗後，李自成和少數親信隱藏在商洛山中。就在此時，清軍向明王朝大舉進攻，逼近京師。崇禎皇帝急調洪承疇和孫傳庭回京勤王。洪、孫二人的離任，使農民軍獲得了喘息的機會。李自成趁機收集散兵，慢慢積蓄力量，以圖東山再起。為爭取張獻忠，李自成親自去穀城勸張獻忠再起兵，他認為即便達不到這一目的，也可從張獻忠那裏得到一些資助，以便重整旗鼓。崇禎十一年(公元1638年)，李自成在穀城與張獻忠相會，張獻忠送他馬、騾各五十匹，還有一些衣甲。李自成道謝作別。
崇禎十二年(公元1639年)五月，張獻忠於穀城複叛，羅汝才等部也紛起響應。持續一年多的撫局終於被徹底破壞。當張、羅複叛時，李自成正潛伏在湖廣西北部的鄖陽山區。得知這一消息後，李自成精神大振，於是馬上召集部下，準備再次起義。但由於人數不多，李自成便和張獻忠、羅汝才合兵一處，同時保持相對的獨立性。
明軍把矛頭對準張獻忠，羅汝才為自保又接受招撫，李自成隻好率領部下去巴西魚腹諸山躲避。他處境十分艱難，部下也人心不穩，形勢不斷惡化。李自成分析了當時的形勢，悄悄地進入陝西，後來又由陝西突人河南，力量得到迅速的壯大和發展。“迎闖王，不納糧”這一口號逐漸為人們所認同，成了他們的希望所在。
隨著李自成農民軍在河南的順利進軍，一些文人開始投靠李自成，為他出謀劃策，其中最有名的有李岩、牛金星和宋獻策。他們使李自成提高了策略意識，並幫助他製定了一些發展的策略，加重了對老百姓的宣傳和鼓動，使李自成的隊伍得到迅速的發展和壯大。崇禎十四年(公元1461年)一月，李自成農民軍攻占洛陽。福王朱常洵卻把拿錢付軍餉看成是侄子崇禎皇帝的事，根本不顧老百姓的死活，以致老百姓對他恨之入骨，城中士兵也不願為他賣命，最後，他終於被農民軍抓獲殺掉。崇禎皇帝得知福王遇害後，感到自己的末日也即將來臨。
李自成攻克洛陽後，揮師東進，攻打豫東重鎮開封。開封是朱元璋第五子周王朱恭枵的封地：朱恭枵是個頗有心計之人，能團結城中軍民固守，因而李自成在城下連連受挫。但是，李自成在中原地區沉重打擊了明朝重將楊嗣昌，促使他不久之後畏罪自殺。崇禎十四年九月，在馬家莊之戰中，明將傅宗龍被抓獲，李自成掌握了戰場上的主動權，接著又攻陷了河南的許多州縣。崇禎十四年年底，李自成再次率大軍圍攻開封，但久攻未下，隻好從開封撤圍。
李自成前往郾城迎擊左良玉，攻占了河南許多州縣，大體掃清了開封外圍，接著第三次圍攻開封。明軍為固守開封，使黃河決口，結果使開封和河南許多地區淹沒在一片汪洋之中。在“柿園之役”中，李自成將孫傳庭擊潰，接著乘勝前進，又在汝寧之戰中俘殺了總督楊文嶽。河南一帶已沒有能抵擋李自成的明軍。李自成占領信陽等地後，便南下湖廣。
李自成南下湖廣後，於崇禎十五年年底攻占了重鎮襄陽，左良玉倉皇東逃。接著又攻占了承天府，並摧毀了嘉靖皇帝父親的陵墓。李自成攻占襄陽後，想把荊襄地區建成自己的根據地，因此急於想攻下鄖陽，建立一個穩固的後方基地，但未能攻下。
明末造反的農民軍原有許多支，但他們互不統屬。隨著力量的壯大，李自成便開始考慮建立政權，漸漸容不得那些總是想和他平起平坐的農民軍領袖，於是像羅妝才、革左五營和小袁營等農民軍首領被他鏟除，李自成的領袖地位越來越穩固，這為他建製稱王準備了條件。崇禎十六年二月，李自成在襄陽設官建製，初步建立了中央和地方各級機構，曆史上稱為襄陽政權。三個月後，李自成正式稱新順王。
李自成從河南進人陝西，在襄城、潼關等地接連大敗孫傳庭。隨著孫傳庭的戰死、潼關的攻破，通往西安的門戶被打開了，李自成便以破竹之勢向西安進擊。崇禎十六年(公元1643年)十月，農民軍攻占西安，後又攻略三邊，並旁及山西、青海部分地區，從而基本上控製了西北地區，為進軍京師建立了一個相對穩定的後方。
崇禎十六年年底，李自成雄踞西安，東控河南，西控陝甘，南扼荊襄，於是於崇禎十七年元旦正式在西安建國，國號“大順”，年號“永昌”，並對官製重新加以更定。李自成西安建國後，清廷向他致書，欲和他合力攻打明朝，但李自成並未對此作出積極的反應。
李自成對明王朝的毀滅性打擊、張獻忠和遼東清軍對明王朝的巨大威脅，加快了李自成的勝利進軍。明王朝此時已是奄奄一息，崇禎帝感到末日已近，整日愁眉不展。他反複掂量候選人李建泰擔任督師，但李建泰卻於兵敗後投降李自成。麵對這種情況，崇禎皇帝想把京師遷往南京，但仍狐疑不決，又因調吳三桂入關不成，隻能坐以待斃。
崇禎十七年(公元1644年)正月初八，李自成親率大軍由長安出發，向北京進軍。渡過黃河之後，他命劉芳亮率左營沿黃河北岸東進，攻占晉南和河北等地，截斷了崇禎南逃的退路。李自成率主力經太原、大同、宣府等地從北邊夾擊北京。
崇禎十七年(公元1644年)三月，李自成的各路大軍進逼北京。北京陷落，崇禎皇帝於煤山(今景山)自縊，從而結束了明王朝近三百年的統治。接著，李自成采取了一係列措施，穩定了京師的社會秩序；對舊官僚機構進行了清理，解決了新政權的財政問題；為建立全國政權采取了一些措施。
李自成在西安所建立的大順政權的基礎上。進京後又進一步加以完善。在中央政權方麵，李自成設天殿，相當於明代的內閣；同時還設立了吏、戶、禮、兵、刑、工六部。在地方政權上，他重視地方政權的建設，每占一地就委官治理。占領北京後，他多用士人分赴各地，以招撫地方，宣布願意歸降大順政權的明朝官員仍照任舊職。他還建立了比較完備的軍事製度，並實行了屯田製。
吳三桂長期駐守山海關，他的隊伍是明廷抵禦清兵的主要力量。當他得知李自成占領京師後，遂率軍返回山海關，密切關注形勢的變化。李自成為招降吳三桂做了一些工作，但由於李自成大將劉宗敏霸占陳圓圓，吳三桂一怒之下重新奪回山海關，致使招降工作功虧一簣：李自成和吳三桂兩軍在西羅城展開激戰。李自成的軍隊處於優勢，吳三桂請多爾袞出戰，吳軍士氣隨之大振，李自成兵敗，急命撤軍。
李自成攻占北京後，由於策略和管理上的失誤，軍紀渙散下來，一些官員也滋生了腐化享樂思想，致使人心浮動。李自成山海關兵敗的消息傳到京師後，人心更加惶恐不安。在這種情況下，李自成倉促稱帝後撤離北京。多爾袞乘機率清軍進入北京，待社會秩序安定後，便馬不停蹄地急迫李自成。
李自成兵敗山海關和放棄京師的消息一傳出，原來歸順李自成的明朝將領便紛紛反叛，清軍迅速占領了京師和大片區域。李自成為了改變被動局麵，經山西向關中撤退。
關中是李自成的根本重地，因此，李自成親赴前線指揮作戰，以固守關中。徐圖發展。此時的張獻忠不是支援李自成，而是向川北發展，在成都建立大西政權。十月中旬，清兵向陝西推進，準備由陝北南下，一舉摧毀西安的大順政權。李自成得知清兵進攻陝北的消息後，決定集中力量加強陝北的防務。但潼關的局勢變得非常緊急，於是李自成改變計劃，向潼關進發。
番激戰，潼關失守。此時，李自成意識到丟棄關中已成定局，於是決定放棄西安，經過幾經南田、商洛地區向河南和湖北交界地區撤退。放棄關中是大順政權的一次戰略大撤退，此後，李自成的處境越來越困難。
李自成放棄西安後，經湖北和河南交界地區向東南方向撤退。清軍緊追不舍，大順軍一直未能組織起有力的抵抗。次年三月，李自成大軍逼近承天，鎮守武昌的左良玉向南京的福王政權告急。李自成聲稱要奪取武昌，左良玉非常恐慌。一個月後，李自成的大順軍兵不血刃就進入了武昌，但由於清兵進軍迅速，李自成在武昌隻停留了兩天，便順江東下，向九江進發。
當李自成撤到九江富池口時，被清兵追上，在兩軍交戰中，李自成損失非常嚴重。李自成於是從九江掉頭向西南方向撤退，以打破這種被動局麵。當李自成退到通山縣九宮山一帶時，清軍尾隨而至，對大順軍展開了大規模圍攻。大順政權永昌二年五月的一天，李自成在九宮山被鄉勇打死。至此，李自成戎馬倥傯的一生宣告結束，中國曆史上硝煙彌漫的一章基本畫上了句號。
李自成在中國曆史舞台上縱橫馳騁十幾年，部眾曾達到百餘萬，幾經失敗，幾經再起，這不是一個凡夫俗子所能做到的。他胸懷大誌，意誌堅強，生活儉樸，寬以待人。他還在長期的軍事生涯中，逐漸形成了自己的一套戰略戰術，一種頗有特色的軍事思想。他痛恨官府和富戶剝削農民，提出“均田免糧”、“三年不征”的口號。
但是，由於李自成出身農民家庭，小農意識嚴重，同封建時代其他農民起義領袖一樣，他也有皇權主義思想。建立政權後，他便稱王稱帝。他的流寇主義思想也很嚴重，始終沒有建立一個鞏固的根據地。他未能始終如一地嚴肅軍紀，致使大順政權很快失去了民心。另外，他還存在著平均主義思想，提出的“均田免糧”口號不可能成為現實；也正是這一決策導致了李自成的最終失敗。這就是李自成的一生，曆史造就了他，他也影響和推動了曆史。