1853年5月，太平天國建都天京(今南京)後，派遣了一支約兩萬人的精銳部隊，從州出師北伐，鋒芒直指北京，目的是鞏固自己的政權，徹底摧毀清王朝統治。這支部隊一路突破清軍優勢兵力的阻擊，跨皖北，戰河南，飛渡黃河，挺進山西，威震清廷，一度抵達天津附近，鹹豐帝聞訊後，嚇得準備逃往熱河。雖說聲勢壯大，不幸的是，由於孤軍深人，後援不續，最後北伐失敗，全體將士壯烈犧牲。
不過，誰是這次北伐的主帥便成為這一頁悲壯曆史上的一大疑問。
李開芳、林風祥、吉文元、朱錫錕、黃益芸等都是太平天國此次北伐的主要將領，主帥當是李、林二人中的一位，但李、林二位究竟誰為主帥，至今都難以確定。原因之一是，據史料記載，李、林二人的名次排列很不固定。郭廷以的《太平天國史事日誌》《金陵雜記》、《畿輔平賊紀略》等書記載時，將李排在林之前。《畿輔平賊記》載：“初，粵匪洪秀全、楊秀清等竄居江寧，連陷鎮江、揚州，乃遣偽丞相李開芳，林風祥、吉文元等渡江，自浦口竄擾皖豫兩省。”鹹豐朝《東華續錄》、《戴經堂日鈔》等則剛好相反。將林放在李之前。如《戴經堂日鈔》雲：“聞闌儀河口捕獲渡河賊五人……訊供賊目林姓等……自揚州坐船至浦口……約萬餘人。”還有些史料交錯排列這二人名次。因此，究竟誰先誰後，人們不得而知。原因之二是，二人官職、品級不分上下，相差無幾，誰都有成為領銜主帥的可能性。
目前史學界出現兩種不同意見。一種意見斷定林鳳祥是北伐主帥。這是因為北伐軍在太平天國癸醜三年五月十六日從朱仙鎮發回天京的戰況“稟報”中排在第一位的是林鳳祥，其後是李開芳、吉文元、朱錫錕。還有癸醜三年四月楊秀清給林等人的誥諭也與此相類似。另外，與林同時被俘的將領歐錦、陳亞末的供狀中，也有“四月跟林鳳祥……占住連鎮，林鳳祥令李開芳領人往攻高唐州”以及“是年四月，我跟林鳳祥、李開芳、吉文元三個偽丞相，過黃河……”的話，這為證明林在李之前，林在李之上，北伐主帥非林莫屬提供了有力證據。
與之相反的另一種意見認為北伐主帥應為李開芳，他們用以下事實作為依據：第一，李秀成在“天朝十誤”頭三條中指出：“一誤國之首，東王令李開芳、林風祥掃北敗亡之大誤：一誤因李開芳、林風祥掃北敗後，調丞相曾立昌、陳仕保、許十八去救，到臨清之敗；一誤因曾立昌等由臨清敗回，未能救李開芳、林鳳樣，燕王秦日昌複帶兵去救，兵到舒城楊家店敗回。”這裏李秀成三次肯定、毫不含糊地將李放在林之前。總理過天朝國政的洪仁在其自述中，亦把李列於林之前。
壬戌十二年底太平天國將這些戰死的北伐諸將作為開國功臣，追封為王。太平天國製度規定，在封爵前麵必須“冠以銜係”，李開芳的全銜是“殿前春季電察天軍頂天扶朝綱請王合千歲”，林鳳祥的全銜是“殿前春季電察天軍頂天扶朝綱求王協千歲”，從其官職排列的次序來看，李排在了林的前麵，當為北伐主帥。
這裏指出，以上雙方所引的材料都是真實可靠、毋庸置疑的。那麽，它們相互矛盾、莫衷一是的原因是什麽呢?亦即說，李開芳和林鳳祥二人。究竟誰是太平軍北伐的主帥呢，這實在是一個難解之謎。