吳道子，河南陽翟(今河南省禹州)人。玄宗賜名道玄。唐代第一大畫家，被後世尊稱為“畫聖”，被民間畫工尊為祖師。畫史尊稱吳生。
開元年間，吳道子被玄宗召人宮中擔任宮廷畫家。他以精湛的技藝和旺盛的創造力，繪製了大量的宗教畫、曆史畫和政治肖像畫，以善繪人物、佛道、神鬼、山水、鳥獸、草木、台殿而著稱於世，聲名廣為傳播。活躍於盛唐時期的吳道子，喜與文人名流交往，又遊曆各地，在繪畫上遠師張僧繇，近法張孝師，早年繪畫繼承了六朝行筆流麗纖細的風範。唐代文學藝術的空前發展，中外文化交流，各藝術門類的溝通，為他的藝術才能的發揮提供了契機，通過廣泛的學習，吳道子中年以後筆跡磊落逸勢，繪畫藝術高度成熟。在藝術上，吳道子富有創新精神，他用狀如蘭葉或蓴菜條的筆法表現衣褶，圓轉而有飄舉之勢，被稱為“吳帶當風”。
吳道子被曆代畫家奉為不可超越的高峰，尊為“百代畫聖”，在中國繪畫史上地位無人可企及。蘇東坡說：“詩至杜子美，文至韓退之，書至顏魯公，畫至吳道子，而古今之變，天下之事畢矣。”
吳道子之所以有這麽高的成就與他的經曆是分不開的。據說吳道子小的時候，有一次路經河北定州城外時，突然發現前麵有一座雄偉壯觀的寺院“柏林寺”，便信步走了進去。吳道子邁進院內，他從大殿虛掩的門縫裏，看見油燈下一位年邁的老和尚正在殿牆上聚精會神地畫畫。吳道子很好奇，悄悄推開門，輕輕地走了進去，站在老和尚身後看畫畫。老和尚一回頭，發現一個十來歲的男孩這麽出神看他畫壁畫，打心裏歡喜，便問吳道子：“孩子，你喜歡這幅畫嗎?”吳道子點了點頭。老和尚知道了他的身世後，撫摸著他的頭說：“你要願意學畫，就做我的徒弟吧。”吳道子聽了忙磕頭拜師。
這天，老和尚把吳道子領到後殿，指著雪白的牆壁說：“我想在這空壁上畫一幅《江海奔騰圖》，畫了多次都不像真水實浪。明天我帶你到各地江河湖海周遊三年，回來再畫它。”次日一大早，吳道子收拾好行李，就跟著老和尚出發了。走到哪裏，老和尚都叫吳道子練習畫水，開頭他還認真地畫，時間一長，吳道子就覺得有些膩煩了，畫起來就不怎麽用功了。老和尚把他叫到身邊說：“吳道子呀，要想把江河湖海奔騰的氣勢畫出來，非下苦功不可，更要一個水珠、一朵浪花地畫。”說罷，老和尚打開隨身帶的木箱，吳道子一瞅怔住了：這滿滿一箱畫稿，沒一張是完整的，上麵全是一個小水珠、一朵浪花或一層水波!這時，吳道子才知道自己錯了。從此，他每天早起晚歸學畫水珠浪花，即使刮風下雨，他也到海邊觀望水波浪濤的變化。
光陰似箭，一晃三年過去了。吳道子畫水很有長進，得到師父的讚賞。萬沒料到，回寺的第二天，老和尚竟病倒在床了。吳道子跪在床前真誠地說：“師父，我願替您畫那幅《江海奔騰圖》。”老和尚見十五六歲的吳道子，竟說出這樣有誌氣的話，心中大喜，病也好了一半，當下就答應了。於是，吳道子便走進後殿畫起《江海奔騰圖》來。整整九個月，他不出殿堂，吃喝睡全在裏邊，精心構思壁畫。
深秋的一天，吳道子高興地跑出後殿，跪在老和尚麵前激動地說：“師父，我已把《江海奔騰圖》畫出來了!請您去觀看。”老和尚聽後，病竟然全好了!他沐浴更衣，領著全寺院的和尚一同去後殿觀賞。吳道子把後殿大門輕輕打開，隻見波濤洶湧，迎麵撲來!一位和尚大聲驚呼道： “不好啦，天河開口了!”眾和尚嚇得你擠我撞，爭著逃命。老和尚心裏有底，站在殿門口，看著撲麵而來的浪花仰天大笑，衝著吳道子說：“孩子，你畫的這幅《江海奔騰圖》成功啦!”從那以後，來柏林寺觀賞臨摹《江海奔騰圖》的文人畫師絡繹不絕。但吳道子並不驕傲，他更加刻苦地學畫，終於成為中國盛唐時期的“畫聖”。
關於吳道子，還有一個禿尾神馬的神話傳說。
有一天，吳道子遊覽雞足山。他在金頂寺住宿的那天晚上，月亮格外明。他與躍治禪師對月飲酒，閑話古今，談得非常投機。禪師說：“久聞大師是丹青高手，乘此良宵，敢請大師即興作畫，一來讓貧僧開開眼界，二來也給寒寺留下一個永久的紀念，不知意下如何?”
吳道子連連點頭。禪師便命小和尚侍侯。畫師略微想想，就拿起筆來，作了一幅《立馬圖》，那馬畫得真是活龍活現。剛要畫最後一筆——馬尾，吳道子覺得胸悶惡心，就把畫筆一擱，快步走到院裏，嘔吐起來。執事和尚忙端茶水請吳道子洗漱，又攙回禪室安歇。第二天醒來，吳道子精神好些了，卻忘記了畫馬之事，吃過飯便辭別眾僧，下山去了。
過了幾天，禪師細看《立馬圖》，才發覺馬尾巴還沒有畫，十分惋惜，但也無可奈何，隻得將它掛在禪堂側室裏。禪師每天要在畫前燒一爐香，一來懷念大師，二來觀賞馬圖。看那馬，越看越覺得活靈靈的，好象嘶鳴著要跳下來。
有一次，山下十來個農人鬧鬧嚷嚷地衝進寺院來，怒衝衝地對禪師說：“你們寺裏的禿尾巴馬，天天晚上來吃我們的莊稼，這次被我們追著，它一直跑進你們這個寺去了，你們得賠還我們莊稼。”
禪師真是“丈二和尚摸不著頭腦”說：“佛家養什麽馬?不信請你們遍寺搜一搜。”
農人們到處去找，卻連馬的影子也沒見到，他們想一定是禪師藏了，便和他糾纏不休。禪師想了半天，忽然想起那幅畫來，便對農人們說：“眾位鄉鄰，老僧確實無馬，倒有一幅吳道子大師畫的寺馬圖．請進屋來看看。”
莊稼漢一看那圖上的馬，都大吃一驚，這禿尾馬竟跟他們尾追而來的禿尾馬一模一樣，看它嘴裏，還銜著幾根青麥苗呢!於是，指著畫上的馬說：“就是它，天天夜裏偷吃我們的莊稼。”
禪師大怒，指著禿尾畫馬罵道：“畜生，留著你害人，不如送你到火塘裏去。”
一說這話，隻見那馬跪了下來，兩眼流著淚。莊稼漢看著真是驚奇，覺得把它燒了也可惜，就說：“算了，隻要它誠心改悔，不再糟蹋莊稼就行了。”
從這以後，人們經常看見有匹禿尾馬從雞足山下來，去幫農戶幹活，馱柴，馱麥，馱稻子。許多人不知道它的來曆，可那十多個莊稼漢心裏明白：它就是吳道子畫的禿尾神馬。
這都說明吳道子所畫之物的逼真之處，為了讓大家更深入的了解吳道子，這裏筆者再講一個故事：
一天傍晚．聽說“畫聖”吳道子從新政離堆山觀景回來，路過一座茅草房側，裏麵傳出紡棉花的聲音，但不見屋裏有燈光，感到奇怪。
第二天一早，吳道子來到這茅草房前。一個白發老太婆走出來，請他進屋坐，請他喝茶。吳道子接過茶問：“老人家你認得我嗎?”老太婆說：“認得，認得，我到街上賣線子，聽人說你是吳畫匠，還說你為人好，不巴結發財人和官府。”吳點了點頭，又問：“你家有幾個人?”老太婆傷心地說：“丈夫死得早，前幾年兒子害病死了，剩下我這孤老婆子，就靠紡棉花賣線子糊嘴巴”。吳道子歎了歎氣，又問：“你晚上紡棉花，為啥不點燈?”老太婆含淚說：“吳先生呐，我白天夜晚不停地紡，賺的錢還供不住吃飯穿衣，哪有錢買油點燈羅!從兒子死後，已經三年沒點燈了。”吳道子想了想，說：“老人家，你的日子很苦，我也幫不了你啥忙，給你畫幅畫吧。”老太婆很高興。
吳道子研磨鋪紙，開始作畫。先把蘸飽墨汁的筆往紙上一甩，紙上立刻出現許多亮晶晶的小點點，又用筆在小點點上輕輕塗幾下，最後在空白處畫了一個圓圈兒就算畫成了。他對老太婆說：“你把這畫貼在屋裏，會有用的。”老太婆雖看不出畫的是啥，可是深信吳道子是個好人，不會騙她，她高興的接過畫，隨即從床頭邊取出一把挽好的線子對吳說：“吳先生辛苦了，我不曉得咋個報答你，就把線子送你去換筆墨吧!”吳道子說：“我給你畫畫，不是為了錢。要是為錢，你就是出一千兩銀子我也不會畫的。你還是留著線子換米吧!”說完收拾畫具出門走了。老太婆小心地把畫貼在紡車前麵的牆壁上。
天黑了，老太婆發現，那幅畫竟是一片藍天，上麵有數不清的星星在閃光，一個圓圓的月亮把屋裏照得和白天一樣亮。從那以後，一到夜晚，畫上的星星和月亮就發出光來，老太婆對著星月紡線比以前方便多了。