清晨的薄霧還未散去。
京郊莊子上的空氣透著幾分冷冽。
沈瓊琚裹緊了身上的青色披風。
她站在馬車旁，看著高鴻將幾口裝滿新釀燒刀子的木箱搬上後麵的貨車。
“大少夫人，都收拾妥當了。”
裴安放下車簾，轉頭恭敬地回稟。
沈瓊琚微微頷首。
她踩著腳凳上了馬車，動作幹淨利落。
馬車緩緩啟動，車輪碾壓在青石板上，發出沉悶的聲響。
車廂內燃著安神香。
沈瓊琚靠在軟墊上，閉目養神。
腦海裏卻在飛速盤算著該怎麽離京。
商隊的護衛夥計已經招募得七七八八，高鴻辦事很穩妥。
通關文牒縫在了貼身衣物裏。
瓊華閣那邊的賬目也已經做平，留給沈鬆的資金足夠酒樓運轉。
一切都在按部就班地進行。
隻要不讓裴知晦察覺到她的真實意圖。
馬車行駛了近兩個時辰，終於抵達了京城南城門。
城門外人聲鼎沸。
進城的商販、趕考的書生、運貨的車隊擠作一團。
城門衛手持長戟，正挨個盤查過往行人的路引。
馬車走走停停，速度慢了下來。
沈瓊琚挑起車窗簾子的一角，漫不經心地看著外麵的景象。
就在這時，一個佝僂的身影闖入了她的視線。
那人正順著出城的人流，艱難地往外挪動。
他身上穿著一件破爛不堪的灰布短打。
衣服上沾滿了泥土和暗紅色的血跡。
頭發蓬亂，臉上青一塊紫一塊，嘴角還結著血痂。
他背著一個幹癟的藍布包袱，步履蹣跚，仿佛隨時都會栽倒在路邊。
沈瓊琚目光微凝。
這身形，這輪廓，有些眼熟。
那人似乎察覺到了視線，下意識地轉過頭，往馬車的方向看了一眼。
隻這一眼，沈瓊琚便認出了他。
劉明。
那個在牙行裏口若懸河、察言觀色極準的機靈小夥計。
當初租下青花巷那處院子，這小子可是出了不少力。
那張能把死人說活的嘴，給沈瓊琚留下了極深的印象。
怎麽才大半個月不見，竟落得這般田地？
“停車。”
沈瓊琚聲音清冷。
趕車的車夫立刻勒緊了韁繩。
馬車穩穩地停在了路邊。
裴安騎著馬跟在車旁，見狀湊了過來。
“大少夫人，怎麽了？”
沈瓊琚放下窗簾。
“去把那個背藍布包袱的人叫過來。”
裴安順著沈瓊琚指的方向看去，也愣了一下。
“那不是牙行的劉明嗎？”
之前交租的時候就是這兄弟給幫忙辦的，行事極其利落，是個能幹的小子。
他翻身下馬，快步穿過人群，走到了劉明麵前。
劉明正低著頭趕路，冷不防被人攔住。
他嚇得渾身一哆嗦，本能地抱緊了懷裏的包袱，往後退了兩步。
眼神裏滿是驚恐和防備。
“劉兄弟，是我，裴安。”
裴安放柔了聲音。
劉明定睛看了好一會兒，才認出眼前這個穿著體麵長衫的年輕人。
是之前在青花巷租房子的那位裴家管家。
“裴大哥。”
劉明的聲音嘶啞得厲害，像是喉嚨裏卡著一把沙子。
他局促地搓了搓手，想要扯出一個討好的笑，卻牽動了嘴角的傷口，疼得倒吸了一口涼氣。
“我家大少夫人在前麵車裏，請你過去敘話。”
裴安指了指不遠處的馬車。
劉明低頭看了看自己這一身髒汙，連連擺手。
“這……這使不得。”
“我這副叫花子模樣，沒得衝撞了夫人。”
“讓你去你便去，哪來那麽多廢話。”
裴安不由分說，半拉半拽地將劉明帶到了馬車旁。
車簾被一隻白皙纖細的手掀開。
沈瓊琚端坐在車廂內，目光平靜地看著車外的劉明。
“劉小哥，別來無恙。”
劉明聽到這熟悉的聲音，眼眶瞬間紅了。
他雙腿一軟，竟直接在馬車旁跪了下來。
“夫人……”
他隻喊了兩個字，便哽咽得說不出話來。
周遭的行人紛紛側目。
沈瓊琚微微皺眉。
“裴安，扶他起來，去前麵的茶棚說話。”
這裏人多眼雜，不是說話的地方。
城門外不遠處，有一個供過路客商歇腳的簡陋茶棚。
裴安要了一壺粗茶，在角落裏找了張空桌子。
劉明戰戰兢兢地坐在長凳的邊緣，雙手死死捏著衣角。
沈瓊琚端起茶盞，並沒有嫌棄茶水的粗劣，輕輕抿了一口。
“說說吧，怎麽弄成這副樣子？”
劉明抬起頭，對上沈瓊琚那雙清明銳利的眼睛。
心底的委屈和絕望再也壓抑不住，化作眼淚奪眶而出。
他抬起髒兮兮的袖子胡亂抹了一把臉。
“夫人，小的……小的遭了難了。”
劉明抽噎著，斷斷續續地講述了這幾日的遭遇。
原來，三日之前，牙行接了一筆大買賣。
一位出手闊綽的客商，要租一處僻靜的三進宅院。
劉明為了拿下這筆提成，跑前跑後，終於尋到了一處合適的宅子。
契約簽了，銀子付了。
本以為是一樁美事。
誰曾想，那租房子的客商，竟是京城某位大官的家仆。
而那宅子，是那位大官用來安置外室的。
這事兒本來極其隱秘。
壞就壞在，那位大官的當家太太不知從哪裏知道了風聲。
帶著十幾個粗壯婆子，直接殺到了那處宅院。
不僅把那外室打了個半死，還順藤摸瓜，查到了牙行。
那大官太太是個極其跋扈的主兒。
她不敢在外麵鬧得太難看，便把一腔邪火全撒在了劉明這個跑腿的夥計身上。
“小的上去遞租契，那，那官家太太指著小的鼻子罵，說我是個拉皮條的，為了租房子不擇手段。”
劉明聲音顫抖，眼裏的光徹底熄了。
“她命府裏的家丁在當街將我毒打了一頓，肋骨都斷了兩根。東家怕得罪官爺，不僅不敢保我，還當眾扣了我的工錢，將我攆了出來。”
“他甚至給京城大大小小的牙行都遞了話，說我是個‘奸詐狡猾、德行敗壞’的小人。”
“如今，這四九城裏，已沒了我劉明的立足之地。”
他抹了一把眼淚，包袱裏的幾件破衣裳露了出來。
“小的家裏還有個常年病弱的弟弟，全指望我在京城賺點藥費回去。父母都是老實的莊稼人，我如今這副鬼樣子回去，不僅斷了家裏的生計，更沒臉見老祖宗。”
沈瓊琚聽著，指尖在茶盞邊緣輕輕劃過。
京城這地方，繁華之下盡是吃人的枯骨。
一個沒權沒勢的小夥計，在那起子貴人眼裏，連草芥都算不上。
但劉明的能力，她是親眼見過的。
如今瓊華閣生意火爆，沈鬆既要盯著後廚的酒水調度，又要管著二樓雅間的那些貴客，確實有些分身乏術。
雖然索蘭在一樓幫著照看，但她到底是個異族女子，有些場麵上的應酬和彎彎繞繞，還得是劉明這種地道的京城油子才轉得開。
“裴安。”
沈瓊琚喚了一聲。
裴安立刻從懷裏掏出兩錠成色極好的白銀，輕輕放在了桌上。
“這二兩銀子，你先拿著。”
沈瓊琚看著劉明，語氣平靜卻帶著一股子不容置疑的力量。
“一兩做路費，回鄉看看父母弟弟。另一兩去尋個像樣的郎中，把身上的傷養好。”
劉明看著那兩錠白銀，眼睛瞪得滾圓，連呼吸都屏住了。
這可是二兩銀子。
夠他全家在鄉下安安穩穩過上半年，更夠給弟弟買好幾個月的藥。
“夫人，這……小的無功受祿……”
“誰說讓你白拿了？”
沈瓊琚打斷了他的話。