老皇帝駕崩的鍾聲，在金陵城上空回**了整整二十七響。

那沉悶而悠長的鍾聲，像一塊巨石投入平靜的湖麵，激起的漣漪迅速擴散至整座城市，乃至整個大乾。街頭巷尾，原本還在為歲幣奪回、子爵受封而歡欣鼓舞的百姓們，臉上的笑容驟然凝固。商鋪紛紛關門，行人腳步匆匆，一種無形的恐慌在空氣中彌漫開來。皇帝，這個王朝的象征，倒了。

皇宮內，素縞白幡一夜之間掛滿了殿宇廊柱。

太子在丞相李鶴翁、張沉閣等一班老臣的簇擁下，於靈前匆匆即位，是為乾昭帝。新帝麵容蒼白，眼圈深陷，不知是悲傷過度還是憂思太重。

登基大典簡化到了極致，靈柩尚停在大殿，新皇便已坐在了那把冰冷的龍椅上。

即位後的第一道聖旨，出人意料又似乎在情理之中——以“勾結邊將、圖謀不軌”的罪名，將三皇子圈禁於宗人府，非詔不得出。曾經在朝堂上侃侃而談、力主用兵的三皇子，甚至未來得及辯解一聲，便被禁軍拖離了靈堂，消失在宮廷深深的陰影裏。

支持三皇子的部分官員噤若寒蟬，朝堂之上，一時間隻剩下一片壓抑的死寂。

第二道聖旨，更如同晴天霹靂——急召北境主將王晟回金陵“述職”，由副將暫代軍務。旨意中雖未言明罪名，但“述職”二字在此時機，已然充滿了不祥的意味。消息傳到北境，據說王晟接旨後，在軍帳中靜坐了一夜，第二日交出兵符印信，隻帶數名親衛，沉默地踏上了南歸之路。北境軍中，士氣肉眼可見地低落下去。

而就在王晟離開邊關不到五日，蓄勢已久的奡人大軍，如同嗅到血腥味的狼群，驟然發動了全線猛攻。他們似乎對大乾內部變故了如指掌，選擇在新舊交替、主帥離任、人心最動**的時刻，發動了開戰以來最為凶猛淩厲的一擊。

邊關急報一日三傳，雪片般飛入金陵。鎮北關告急！武威城被圍！奡人先鋒騎兵已突破第二道防線，兵鋒直指淮水！若無有力阻擊，旬月之內，戰火恐將燒至金陵門戶！

剛剛登基的乾昭帝坐在禦書房內，看著案頭堆積如山的告急文書，臉色愈發難看。他並非不懂軍事的昏君，深知此刻該當機立斷，任命能將，提振軍心。然而，三皇子被囚，王晟被疑，朝中可用且可信的宿將一時間竟捉襟見肘。更令他憂心的是，經過三皇子一事，他看誰都仿佛帶著幾分猜忌。

“陛下，”張沉閣這幾日仿佛又蒼老了許多，他聲音沙啞卻堅定，“當務之急，是趁著咱們對王晟將軍沒有責罰的時候，盡快讓他官複原職，回去抗奡！”

乾昭帝連忙下了旨，但王晟以病拒絕。

“給臉不要臉啊！”乾昭帝惱羞成怒，“來人，把他殺了！”

張沉閣勸道：“戰前殺將，此乃大忌，陛下，現在我們要做的是立刻選派得力將領，趕赴淮水前線組織防禦，絕不可讓奡人渡過淮水！同時，金陵城防必須立刻加強，征集民壯，囤積糧草軍械，做好……最壞的打算。”

乾昭帝揉了揉脹痛的額角：“張愛卿，依你之見，該派何人？”

張沉閣沉吟片刻，抬頭道：“北境副將雖可暫代，但威望不足，難以統籌全局。老臣以為，可起用郭亢。郭將軍出身行伍，作戰勇猛，熟悉北境情況，前番奪回歲幣亦立大功，在軍中頗有聲望。且他新受爵位，對陛下正是感恩圖報之時，可堪一用。”

“郭亢……”乾昭帝念著這個名字，目光轉向一直沉默的李鶴翁，“李相以為呢？”

李鶴翁緩緩道：“郭亢確是勇將。隻是……他畢竟是王晟舊部，此番啟用，朝中恐有非議。且他年輕氣盛，能否擔當如此重任，尚需觀察。”

“非常之時，當行非常之事！”張沉閣急道，“李相，此刻非議，比之城破國亡如何？郭亢雖有棱角，但忠勇可嘉，老臣願以身家性命擔保！”

乾昭帝看著兩位老臣，終於下了決心：“擬旨，加封郭亢為淮北防禦使，總領淮水以北軍務，即日赴任！另，擢升李守成將軍為金陵衛戍都督，統籌金陵防務！”

旨意傳到張沉閣府上時，郭亢正與冷歧、顧峻之、盧天辰、列不器等人聚在一處，緊急商討局勢。廳內氣氛凝重，連平日最跳脫的列不器也繃緊了臉。

“郭大哥此去，是臨危受命，亦是如履薄冰。”盧天辰沉聲道，“朝中猜忌未消，王將軍又被召回，你手中無有親信嫡係，前線各軍心思各異，這兵……不好帶。”

郭亢將聖旨輕輕放在桌上，虎目之中是破釜沉舟的決絕：“不好帶也得帶！淮水若失，金陵危矣！國難當頭，個人榮辱安危，算得了什麽？縱是刀山火海，郭某也闖了！”他看向眾人，“我走之後，金陵城防，就仰賴各位兄弟了。冷兄弟，你心思縝密，武功高強；顧兄，你人脈廣，調度能力強；盧兄弟，你劍術通神；列兄弟，你機關巧思無雙……金陵能否守住，你們是關鍵！”

顧峻之重重抱拳：“郭將軍放心！盈豐鏢局在金陵及周邊各城尚有分局二十餘處，鏢師夥計不下千人，車馬完備。我即刻傳令，所有鏢局暫停一切商業押運，全部人馬、車輛轉為軍用，協助官府轉運糧草、軍械、傷員！鏢局倉庫也可騰出，囤積物資！”

冷歧點頭：“我與荊姑娘商議過，可組織城內醫館大夫、學徒，設立臨時傷兵營。藥材方麵，還需顧大哥的鏢路幫忙籌措。”

列不器拍著胸脯：“守城器械交給我！給我材料和工匠，弩車、投石機、陷阱、火油罐……我搗鼓些新花樣出來，保管讓那些奡人蠻子喝一壺！”

盧天辰道：“我即刻修書，傳訊洗劍山莊及交好的江湖門派，陳明利害，請他們派遣弟子前來助戰。江湖雖遠，但國破之下，豈有完卵？相信必有義士響應。”

“好！”郭亢眼中閃過一絲欣慰，“有諸位兄弟同心，郭某前線禦敵，也無後顧之憂了！”他舉起桌上酒杯，“諸位，保重！待我擊退奡人，再與諸位痛飲！”

“保重！”眾人舉杯，一飲而盡，酒液灼喉，更燃起胸中熱血。

郭亢的赴任，像一粒投入死水的石子，稍稍激起了一點波瀾。然而，金陵城中暗流湧動的危機，遠不止於外部的奡人大軍。