雨停在黎明時分,天地在明暗交錯間顯得蒼茫渾濁。戚竹音踩著泥水，從校場上退下來，係著臂縛,看著自己的副將策馬入營她的副將名叫戚尾,是個身強力壯的漢子，為人卻十分謹慎，上陣扛斧，下陣捏針都做得了，在軍中很有威望。
戚尾半途下馬,對路旁行禮的士兵們匆忙地點頭示意，徑直走到了戚竹音身邊,說：“大帥,消息到了！”
“闃都還是邊郡？”戚竹音問道。
“兩邊都到了,”戚尾個頭不高，他看了看周圍,說，“闃都遽然遇雨，被洗了個徹底。蕭家二公子倉皇脫逃,帶著兩萬禁軍已經跑到了中博邊境,看樣子是要去茨州。”
戚竹音竟然一點都不驚慌,她勒緊臂縛，咬著繩子時含糊地露了個笑，說：“小子跑得挺快啊。”
“有軍糧案在前，又有圍殺蕭馳野在後,離北王這次肯定要動怒了。”戚尾跟著戚竹音走動,說,“離北若是反了,咱們就要往中博六州添設守備軍，中博兵馬也歸到大帥麾下管理……”
戚竹音披上外衫，說：“中博那麽大的地方，都劃到我名下，我也不敢接。闃都的事不急，你先給我說，邊郡守備軍到底怎麽回事？陸廣白打場伏擊戰，打到邊沙老家去了嗎？”
戚尾粗獷的臉上露出猶豫的神色，他說：“大帥，陸將軍這次不顧軍令，追著邊沙騎兵越過了線，我疑心……”
他沉默下去，沒有說出那個詞。
戚竹音說：“今年軍糧減半，邊郡不好熬，我借著老爹的名義，在河州跟顏氏簽了筆欠款，銀子就是騰出來要給邊郡守備軍買糧食的。你跟我說疑心什麽？沒證據的話我一概不聽。”
戚尾知道戚竹音愛惜將領，素來賞罰分明，絕不會因為幾句話就拿人糟踐。可是他這次前往邊郡探查，正是因為看著不對，才會起了疑心。當下也不敢隱瞞，如實說：“大帥，沒證據的話我也不敢說。這次去邊郡是為了探查前幾日的軍情，可是陸將軍不僅沒有回營，甚至調走了烽火台上的守衛軍。”
戚竹音腳下一頓，她看向戚尾，說：“他把守衛軍也調走了？”
戚尾頷首，正欲詳談，卻聽那邊一陣喧嘩。兩個人側身，見營地外新湧進了好些人，簇擁著一頂滾邊小轎，被守衛給攔住了。
迎喜聽著守衛油鹽不進，不禁親自掀了簾子，尖聲說：“不曉得我是誰嗎？我的轎子有什麽可攔的！我是闃都皇上派來的監軍哪！你快去通報，告訴戚帥，我有要事相告！”
戚竹音遙遙地望著，對戚尾說：“你去招呼招呼，就說我忙呢，沒空見他。這闃都來的太監都一個樣兒，好吃好喝地供著他，讓他閉緊嘴別添亂就行了。我現在要去邊郡，陸廣白不是會做逃將的人。我回來以前，給闃都的人就說不在，那邊水渾，你也看緊老爹，他要是跟闃都傳信，你就截下來，告訴他老實點。”
戚尾還想說什麽，戚竹音已經翻身上馬了。
她臨走前又回首，對戚尾說：“闃都的事情沒有半個月定不下來，下個月的婚事肯定要延後，把家裏那些紅綢先撤了，那都是銀子。”
說罷也不再等，帶著人繞開迎喜的轎子，直接往邊郡去了。
***
沈澤川喝了藥，病在路上逐漸有了起色。禁軍要繼續往東北方向前行，他們得想辦法說服茨州州府周桂放行——在此以前，還要擺脫背後陰魂不散的追兵。
“背後緊追不放的人是韓靳，”澹台虎抱著刀蜷坐在石頭上，“如果不能在到達茨州以前擊退他，他就會帶著闃都的調令強行讓周桂直接封城，把我們堵死在中博境內。”
蕭馳野抱臂不語，他們身前是簡陋的地圖。蕭馳野並不害怕跟韓靳打起來，但是他得考慮時間。時間拖得越久，對於禁軍而言越沒有益處。戚竹音還沒有出兵圍剿他，那僅僅是因為闃都此刻陷入了沒有皇嗣的混亂，等到闃都成為定局，騰出手來調動戚竹音追捕他們，這兩萬禁軍就要跟鐵板相撞。
“難不在於打，而在於能不能快打。”沈澤川蒼白的麵容還沒有恢複血色，他拿起石子，在地上畫了幾道，“韓靳敢追這麽遠，是因為背後就是丹城，丹城的糧倉對於他手裏的八大營是敞開的大門，他們不愁吃穿。我們兩萬人跑到這裏，憑的是口氣，我們沒有糧草支援，想要通過茨州到達離北，就必須先解決這個難題。”
澹台虎還沒有習慣和沈澤川麵對麵，當下沉默片刻，又看向蕭馳野。
蕭馳野沒有看他，說：“有話就說。”
澹台虎改變了坐姿，用手指指著地，說：“茨州跟咱們是老相識，讓周桂借著消息堵塞的名義給咱們先借些糧食應急，這樣不行嗎？”
“不行，”沈澤川鬆開石子，“在這個關頭，一切動作都意味著站隊，即便周桂或許沒有那個意思，但他如果做了，那麽在闃都眼中，他就已經是資助叛軍的叛黨。等到我們過了茨州，他就會被押入闃都受參待罰。周桂還有一家老小，他決計不會這麽幹。”
丁桃從本子裏抬起頭，說：“晨哥不是去籌備軍糧了嗎？他肯定在往咱們這裏趕。”
“他籌備的軍糧已經發往了離北，是離北鐵騎的前線糧食，沒有多餘的部分能夠補填禁軍。”蕭馳野蹲下身，審視著地圖，“他和骨津即便來了，也帶不了多少糧食。”
正所謂兵馬未動，糧草先行。當年離北和啟東能夠迅速擊退邊沙騎兵，就是因為邊沙騎兵沒有後備輜重，消耗不起。現如今禁軍進退維穀，被夾在這裏也同樣消耗不起。打掉茨州，也許是個辦法，但肯定是個壞辦法，他們先後在茨州花了將近十萬兩銀子，和周桂建立起守望相助的感情，為的是以後。
“回頭攻下丹城，”澹台虎思索著，“丹城有糧倉，我們不在城中多做停留，帶著糧食就走，到了茨州和周桂一切好談。”
“不行，”沈澤川微微歎氣，“丹城有直通遄城和闃都的兵道，回頭就是給闃都調遣剩餘八大營的時間，路上消磨，城也未必就能迅速攻下。”
澹台虎兩次提議都被沈澤川否決，他麵上掛不住，搓著手沒再吭聲。他哥哥澹台龍是個好漢，也是做將領的，可是澹台虎沒人教，他這會兒既窘迫又尷尬，心裏卻很服氣。他不是蠻不講理的人，起碼肯承認自己是個粗人。
蕭馳野像是能夠洞察澹台虎的心思，抬手拍了把澹台虎的背部，漫不經心地說：“回擊丹城是時間受限，但也是個辦法。你從前隻在闃都裏邊跟八大營打過一場巷戰，現在出來了，不懂的就多問問，以後要你帶兵拿主意的地方多，你也不會次次都有沈大人提點。老虎，學海無涯麽，肯栽跟頭玩一玩，就是前途無量。”
地上的泥土被畫亂了，沈澤川看著日頭，說：“韓靳是闃都子弟，平素隻有在獵場上跑馬的份，所以他一時片刻追不上我們的腳程。”
“在這打一次伏擊，就能劫掉韓靳的糧食，”蕭馳野環顧四周，“甚至不需要兩萬人。”
“他怕你，”沈澤川指尖沾了點泥，說，“一路上追得畏畏縮縮，想要讓他中埋伏，得先有個誘餌才行。”
“我帶五百人在這裏等他，往東去是個泥沙河，兩麵靠山，一麵貼著林子，老虎帶著兩千人在那裏埋伏。”蕭馳野給沈澤川把指尖泥擦掉，“丁桃今夜帶人去沿途的鎮子上吃喝，就說禁軍跑到這裏，因為我窮得沒錢買糧，又出不了中博，所以軍中人心散渙，出現了許多逃兵。”
韓靳年紀輕，在官溝堵塞時跟蕭馳野打過交道。沈澤川說得不錯，他確確實實害怕蕭馳野。實際上闃都紈絝裏沒有幾個不怕蕭馳野的，蕭馳野的體格和性格讓他早在秋獵以前就成為了名副其實的霸王。南林獵場是個分水嶺，像韓靳這樣的嫡係，在家中不是長子，有父兄們照顧，進入官場就是順風順水，和蕭馳野看似一般無二，卻從來沒有像蕭馳野這樣冒過頭。他也許會因為忌憚蕭馳野而謹慎追捕，但他必然不會錯過能夠打敗蕭馳野的機會。
隻要蕭馳野給他一個破綻。
“除了這些，”沈澤川思量須臾，對丁桃說，“還要說我與侯爺不和，在途中多次爭吵，已經到了分道揚鑣的地步。”
“內外皆遇著困境，”蕭馳野露了牙齒，“要多慘，就說多慘。”
丁桃在本子上飛快記錄。
澹台虎不放心，問：“桃子能演嗎？在這兒先跟我們說一遍。”
丁桃揉了把眼睛，捧著本子念：“我主子被人害得好慘，八大營像狗似的窮追不舍，追得主子連喝粥的錢也沒有了。我們離開闃都是逃命，什麽莊子、鋪子都沒來得及收拾，府裏頭的銀子也沒取，兜裏跟羊糞球一樣光。主子在神武大街的耳飾鋪子裏還欠了好幾千兩銀子呢，現在也還不了了。沈大人淋了雨生了病，病得好厲害，可是沒錢請大夫，貧賤夫……呃……大人也棄了我主子。現在兵馬都餓著肚子跑路，我太餓了，我餓得嘴裏直泛酸水，實在受不了了，就帶著幾個兄弟跑到路上打家劫舍混了點錢。我們原本都是好人家的兒郎，被逼到這個地步，都是跟錯了人，現在吃些東西繼續趕路，要去丹城投奔韓靳！韓靳好啊，韓靳有錢還有糧，跟著他才有前途！前途就是……”
丁桃念得聲情並茂。
蕭馳野說：“主子覺得你說得很好。老虎，扒了他的小袍子，糊他一臉泥，再給他三串銅錢，讓他趕緊上路。不用下館子吃喝了，你就在鎮子裏頭沿街敲碗——你巴巴地望著蘭舟幹什麽？”