朝堂上沒有女人的位置。
天理把她們驅趕進了閨閣,成為紅樓小院裏的易碎物件，受著君臣、父子的萬般嗬護，待嫁時就是被估價的瓷瓶,挪動起來不需要頂天立地的誌向。
太後花鶴娓出身顯赫,是花家的貴門嫡女，及笄前沒有見過牆外天，及笄後仍然守著深院牆。她從夫君手中奪走了這世間至高無上的權柄，卻始終沒有跨出那條線，而是垂下了珠簾,謹慎地端坐其後。
大帥戚竹音同樣出身顯赫，是戚家的將門嫡女,打仗前也定了人家,打仗後無人敢娶。沒有該得的封賞,隻有玉龍台前的退讓，禮部說她不配享有身後名供廟堂的特權,戚竹音這個名字，至今都被打為啟東小女，隻要戚時雨的兒子們爭氣點,兵馬大帥的職位輪不到她。
薛修卓最初沒有想要扶持靈婷的念頭,當他知道皇嗣是女兒身時,那種極端的失望讓他馬上改變了策略。但是當他見到靈婷時，卻改變了主意。
因為靈婷太像了光誠帝了。
隻要是上了年紀、見過光誠帝的老臣，都能一眼看出靈婷的出身——這是李氏**下的異類。
永宜年間東宮倒台，光誠帝出宮的唯一理由就是探望患病的秦王,以及秦王貌美如花、無力反抗的妻子。光誠帝在永宜年後期沒有寵幸的妃嬪,他病倒以後,身為皇後的花鶴娓就把持了前朝與後宮,嚴防他再誕下皇嗣。在這層層圍牆裏，光誠帝把目光放到了他的兒媳身上。
可惜秦王妃生了個女孩兒。
光誠帝像是頭殫精竭力的老獅子，在得知這個消息以後，連眼皮子都沒有抬，徹底絕了雄心壯誌。秦王不知是否聽說了什麽，沒多久就病逝了，死前把靈婷扔出了闃都，然而她像是命中注定，又被香芸撿了回去。
薛修卓才找到靈婷時，她舉止粗俗，已經十幾歲了。薛修卓想要把她拉回皇嗣的位置上，如果沒有剔骨的決心，是決計辦不到的事情。最初很難，她在香芸坊裏荒廢了太多的時光，要把那些多餘的痕跡擦抹掉，她自己若是不夠堅定，薛修卓即便有通天之力也做不了。
可是靈婷竟然一步步把自己“糾正”了。她把那些粗鄙輕薄的東西一點點從自己身上刮掉，最初認得字不多，就徹夜苦讀，寫不好的筆畫，就沒日沒夜地練，她似乎是老天留給李氏江山的最後餘力，讓薛修卓在那頹敗的局勢裏，看到了細微的亮光。
數月以前，潮濕的雨霧籠罩著合歡花，齊惠連在閣樓上回絕薛修卓的時候，靈婷正端坐在席上寫字。
她寫字很用力，幾乎要把紙張寫破了。
靈婷寫完了，側頭看著淅淅瀝瀝的雨。她看了許久，沒有表情。晚些薛修卓來陪靈婷用飯，她坐在下首，吃得很規矩。薛修卓講究食不語，他們用飯時從來不會講話。飯後他會考靈婷功課，這是一日內的頭等大事，靈婷要答得幹脆利落。薛修卓從不打罵她，卻比誰都要苛刻。
“先生，”靈婷俯首時停頓片刻，說，“我要換先生了嗎？”
薛修卓整理著冊子，漠然地說：“此事不該你考慮。”
靈婷默然，她撐著身，聽著薛修卓站起身，往門邊走。她忽然側過臉，看著薛修卓，說：“因為我是個女人嗎？”
薛修卓站定，轉回身，也看向靈婷。靈婷的眼睛不會躲閃，她的冷靜與薛修卓如出一轍。
“我是個女人，”靈婷說，“如果新先生是為了這個緣由不肯教我，那麽我請求見他一麵。”
薛修卓又轉過了身，換著鞋。外邊的雨聲加大，他說：“不是，你與他沒有師生緣分罷了，我還會繼續教你。”
“緣分是最不可將就的事情，聖師難求，我不願就此錯過一位先生，”靈婷撐著身，已經站了起來，“先生。”
但是薛修卓沒有理會，也沒有回答。他掀了簾子，候在外邊的小廝連忙撐傘，他也不讓下人碰冊子，下了階就走了。
靈婷站在原地，透過那簾子的空隙，看見薛修卓晃了幾下，便消失在雨中，她就知道這是薛修卓無聲的拒絕。不論別的人如何評價薛修卓，在靈婷眼裏，他溫和儒雅的麵具下都是極端的冷靜，他甚至有一些自負，不會被人擺布，也很難聽進人言。
靈婷隻能作罷，她坐回去，翻開薛修卓留下的策論，臨摹著薛修卓的字。可是她永遠也寫不像，因為她不會圓潤地收斂，她的筆畫猶如鋼鋒，從來不會繞彎子。
***
數月以後，酷熱的烈日暴曬著玉龍台，那裏密密麻麻地跪著朝臣，是以海良宜為首的寒門官員。六月以後，韓丞帶回了來自他本家的男孩兒，並且聲稱此子是李氏遺脈。
海良宜的病情在姚溫玉的悉心照料下有所回轉，他上朝的第一件事，就是以內閣元輔的身份駁回了韓丞的折子，並且要求公驗此子的身份。但是李氏的皇帝都死完了，光憑太後也無法確定此子到底是不是李氏遺脈，雙方陷入僵局，誰也不肯再讓一步。
“我在永宜年間是八大營同知，還是光誠爺麾下的頭號將領，我有光誠爺的托孤私信在身，元輔，這也不夠嗎？”韓丞近來得勢，也敢在朝堂上反駁海良宜。
海良宜病後精力大不如前，站立片刻便會心慌手抖，他出列，說：“空口無憑，指揮使若是肯把私信公示於人，交由內閣審查，你我也不必再在朝堂上做這樣的口舌之爭。”
韓丞心裏冷笑，眼下沒有皇嗣，帝位空懸才是海良宜該著急的事情，他這般不肯讓步，必定是已經物色好了人選，便說：“如今帝位懸空已經月餘，元輔還要等什麽？內閣商議來商議去，也沒有商議出一個章程麽？”
海良宜渾身冒汗，他有些胸悶，便歇了口氣，才說：“我們重理宗譜，尋到了前頭燕王庶孫次子仍在槐州，這是有跡可循的李氏血脈。依照規矩，如今的儲君人選，非他莫屬。”
“燕王是萬宣年的槐州王，嫡係戰死落霞關，往下推的庶係皆是旁支，細算起來，如何能稱為李氏血脈？燕王庶孫次子已經年近古稀，如何還能主政？”韓丞一哂，“況且這路途遙遠，崎嶇顛簸，這樣折騰他，他又如何能受得住？元輔，此事根本無法細談！”
雙方爭執不下，外邊跪著的還有國子監學生。太後隔著珠簾聽了半晌，才說：“此事雖然迫在眉睫，但也還有商議的餘地。閣老，內閣佐政，哀家沒有一件事情敷衍了事，你有異議，大可到了明理堂與哀家麵談，讓學生們散了吧。”
她講得細聲細語，海良宜卻聽出不悅。
韓丞雖然力推此子，卻始終是以前八大營同知的身份上奏，沒有讓世家官員跟著附議。這一是為了事成以後，韓家能夠成為新帝的唯一依靠，二是為了避嫌。
避嫌這兩個異常重要。
花思謙和潘如貴都栽在了不懂避嫌上，結黨營私是朝中大忌。太後重新主政的時日不短，她如今就好比是皇帝，最見不得的就是臣下匯聚成力，形成能夠脅迫她做決策的力量，因此沒有為了示好而提拔寒門官員，也沒有為了穩固權柄而提拔世家官員。她似乎明白了大周已經走到了某個節點，與其再像幾年以前，把希望寄托於傀儡，不如交給自己。
海良宜一病兩個月，其間寒門官員風聲鶴唳，以孔湫、岑愈為首，多有私議，屢次上奏求請太後讓海良宜回朝理事。不僅如此，太學學生也膽敢清談國事，六月才到，已經有了太後奪權自立的風聲。
太後沒有對海良宜明談，卻增加了內宦前去探望的次數，這是種變相的催促，所以海良宜六月才到，病情剛剛好轉，就上朝了。雖然他在過去數十年裏，都堅稱自己不結黨、無派係，可他已然成為了天下寒士的風向，這是他想要否認都否認不了的事情，他已經成了某種強力的“勢”。
海良宜病了，天下人便慌了。海良宜駁回了韓丞的奏請，太後還沒有答複，官員和學生們就已經跪了一天。他不知不覺地成為了太後的心病，遠超行事跋扈的韓丞。
海良宜強撐著身體，說：“國子監學生本就有議事之職，朝堂乃是天下矚目之地，有談，才有策。太後如今主政勤勉，事事躬親，可是官員設立，便是為上分憂，為下理事的。他們憂心國事，是大周之福，況且儲君之事不是家事。臣以為，讓他們在此，才能暢談新帝一事。”
堂內不悶熱，各處都吊著竹簾，鎮著碎冰。對於海良宜而言，甚至有一些涼。他答完此話便垂首而立，珠簾後方的太後靜默半晌，等到海良宜腿腳酸痛時，才緩聲答複。
“閣老說得在理，哀家便聽你的。燕王庶孫次子一事，哀家還沒有見過族譜，不好下定論。但是韓丞的人已經到了，你是要由大理寺佐查，還是刑部佐查？哀家都聽你的。”