丁桃盤腿坐在廊下,撥著銀盤裏的果子，數了一遍又一遍。他守在這裏，不讓任何人前來打擾。天色已經晚了,院牆上殘存著幾縷斜暉,槐葉裏碎著一把落日。
沈澤川才醒，因為睡得太久太沉，這會兒腰酸背痛，格外疲憊。他打開房門，見著丁桃,竟有半晌的愣神。
丁桃被沈澤川看得抓耳撓腮，渾身不自在。他背過還捏著果子的手,忐忑地說：“公子,吃、吃飯吧。”
沈澤川扶了房門,立了少頃，才啞著聲音問：“……什麽時辰了？”
“酉時了,”丁桃出奇地明白，趕緊接著說，“公子睡了一天呢！主子卯時就出城了,周大人和成峰先生一起去送的。”
沈澤川眼角還剩餘著丁點兒紅色,在那要沉不沉的橘紅餘暉裏,被染得像是吃醉了酒。他本就白，垂眸趿鞋時，讓丁桃覺得真好看。
“厥西還是沒有來信嗎？”沈澤川下階，倒也不著急走,而是站在槐樹底下,微仰著頭看天色,緩著昨晚的餘勁兒。
“沒有。”丁桃跟在沈澤川背後,趁著沈澤川沒有回頭，飛快地把吃了一半的果子塞進嘴裏，十分猙獰地啃完了。
沈澤川沒見到猛的身影，便知道是蕭馳野帶走了。他一回首，嚇得丁桃被噎得咳嗽。他頓了片刻，說：“沒人與你搶，吃慢點也無妨。”
丁桃嗆得眼淚都要出來了，他一邊擺手，一邊扯著自己的前襟，艱難地說：“公、公子咳！咱們要去找周大人嗎？大人才與成峰先生在前廳用過晚飯，這會兒正商討事情呢。”
沈澤川頷首，說：“走。”
***
周桂才用過飯，此刻正在書齋裏與孔嶺及茨州各階官員議事，他聽著沈澤川來了，便立刻起身，先讓旁人退下。
“侯爺說同知今日身體不適，我們原本想著明日才能商議軍務，不料同知還是來了。”孔嶺迎沈澤川上座，先替沈澤川免了尷尬，跟著坐下身，微微側向他們，接著說，“眼下雖然還是六月天，但咱們府裏種的都是高頭茂樹，夜裏也涼。同知常年待在闃都，如今在這裏可要留心身體啊。”
沈澤川吃茶潤了喉，幹啞稍緩，沒那麽明顯了，才說：“成峰先生說得是。先生說明日就能商議軍務，二位是今日就已經擬出章程了嗎？”
“自從同知與我們訂下盟約，我就召集府上的幕僚，連同茨州各階官員，在這幾日裏簡單地擬了個冊子。”周桂一手扶著膝頭，看著孔嶺起身把冊子呈到了沈澤川跟前，繼續說，“都是些設想，具體還是要等同知點頭。你看看，如果有什麽不妥之處，我們今夜都能拿出來再談。”
他雖然說著要等沈澤川點頭，但是也說了“拿出來再談”，表明這冊子裏大部分的內容他們實際上是已經敲定了。這就是沈澤川目前的一個尷尬處境，他有錢，但他沒有別的實權在手，他能坐在這裏同這兩人對談，蕭馳野的態度是關鍵。周桂可以感謝他，甚至尊敬他，但是周桂不會把茨州的決策權就此讓給他，因為他們訂的是盟約，不是歸順。
沈澤川看著冊子，書齋內很安靜。外邊隻有丁桃在逗麻雀，沒有侍奉的人走動打擾。孔嶺喝著茶，無端地有些坐立不安。他不動聲色地端詳著沈澤川的神情，卻看不出沈澤川的任何情緒。他再看周桂，已經逐漸流露出了急迫，不禁在心裏暗想。
這沈澤川年紀不大，卻城府極深。大家相處了幾日下來，瞧不出他到底樂意還是不樂意，根本無法對症下藥。他們擬這個冊子，也有投石問路的意思。
待天色微暗時，沈澤川才合上冊子。他指腹蹭著茶盞，沒有開口。
孔嶺是師爺，在書齋裏正經兒議事時不能越過周桂。周桂一邊讓他點燈，一邊也微微側過身，麵朝沈澤川，斟酌著說：“同知看著如何？”
“大人把茨州這幾年柴米油鹽的價格浮動也記錄在內，賬目清晰，估算明年的大致開支不成問題，我看大人還寫了以後要為守備軍撥出的軍餉比重。大人夙夜不懈，考慮到了方方麵麵。”沈澤川含笑說道。
周桂稍鬆口氣，他也不知道自己為什麽要吊著心弦。聽著沈澤川這麽說，便道：“這冊子非我一人之力能夠寫下來的，還是多虧了成峰和諸位同僚。那我們就開始商討一下城牆防禦吧？”
沈澤川指尖一頓，他說：“不忙，我有些問題。”
周桂連忙說：“請講。”
“大人估算了茨州明年的大致開支，除了重建的守備軍，還要給兩萬禁軍補償一萬六千石糧食，兩軍總計就是十一萬石糧食。”沈澤川思索著，“這是按照茨州去年豐收的數額分撥下來的，也是在茨州目前原定的人數上省出來的，但是我看大人還餘下了萬石糧食沒有標記。”
“不錯。”周桂接道。
蕭馳野雖然說不要報酬，但是他們不能真的不給。這一萬六千石糧食隻夠兩萬禁軍吃兩個半月，比他們劃給兩萬茨州守備軍的月額要多，雖然不能供出一年的糧食，卻是真的盡力了。
周桂擔心沈澤川覺得少，便真誠地說：“我今日既然把茨州的賬目給同知看，就是希望同知和侯爺能夠理解。因為今年大周諸事不穩，我們去年的糧食前後撥給了離北和洛山，這都是意料之外的事情，往年軍糧供應都有厥西糧倉一力承擔，如今分攤在茨、槐兩州的頭上，槐州我不清楚詳情，但是我們茨州是真正的省吃儉用挪出來的。我也不是要與同知抱怨，我實話實說，侯爺的兩萬禁軍如今暫由茨州供給糧食，我們是咬著牙在承擔，但是也僅僅能夠承擔個把月，幸好時間緊挨著秋收，算算日子能接上，所以才沒有到山窮水盡的地步。我們這一萬六千石糧食，也請同知替茨州向侯爺說說情，挪到明年不是想要賴賬，而是實在有太多的考慮。”
周桂因為總是愁眉不展，眉心已經早早落了川字痕。他起身，在空地上踱了幾步，對沈澤川說。
“茨州是靠天吃飯的地方，但誰也說不準明年老天爺是否還肯給茨州賞飯。我看大周已經到了這個地步，害怕明年戰事一起，茨州才墾出的良田毀於一旦，到時候連城中百姓都吃不飽，即便建立了守備軍也養不起。我們把軍糧餘出了很多，那都不僅是要留作保命糧，還是在給離北鐵騎做準備。同知，不是我們不肯把大額拿給侯爺用，而是離北鐵騎鎮守邊沙悍蛇部第一線，他們確確實實比兩萬禁軍更加重要。”
“茨州肯與兩位訂下這樣的盟約，有一半的原因是我被魏氏軍糧案傷著了心，也是衝著侯爺是蕭家二公子的身份才免去了許多顧慮。這個情麵，我是給兩位的，但也是給世子爺的。雖然同知為東北糧馬道還能繼續使用許下了承諾，可我也要留條後路，畢竟厥西是大周糧倉，那是各家必爭之地，同知想要，太後更想要。”
“我與同知說的皆是肺腑之言，”周桂最終停下，對著沈澤川緩緩拜下去，說，“亂世謀生，誰都不容易。我是茨州州府，茨州安危於我而言才是首要。侯爺與同知此次解了茨州之難，我為兩位赴湯蹈火在所不辭。如果今年茨州還是豐收年，明年這一萬六千石糧食我們可以再加，但是茨州確實無法像供給離北鐵騎一樣供給禁軍。我也直說了，如果秋時邊沙進犯，或是明年春時離北糧食吃緊，茨州都會先給離北鐵騎撥糧，再給禁軍撥糧。”
書齋內的燭火不太亮，周桂吃穿用度都很簡樸，除了要招待沈澤川和蕭馳野那次，平時全家都吃的是尋常小菜，災年也煮過樹皮。茨州如今看起來是中博最富裕的地方，其實比起別地仍舊是一片狼藉，他肯拿出糧食，那都是頂著莫大的壓力。周桂在蕭馳野第一次出城時，就建議過請求離北鐵騎的支援，那不是即興，而是已經根深蒂固的念頭。
中博兵敗案在他們話裏話外已經說過無數遍，然而外人永遠無法感同身受。周桂因為兵敗案，甚至落下了個毛病，他夜裏聽見哨聲，都會輾轉反側，心裏惶惶。茶石河沿線敗得太慘了，屠殺，屠殺，這兩個字從端州一直傳回了闃都，當年每個人都念著這兩個字，但是血流成河對於闃都而言僅僅是折子上的一坨墨跡，對於中博而言卻是真正的家破人亡。
茨州能夠幸免，靠的是離北鐵騎。在周桂乃至茨州所有人眼裏，離北鐵騎遠比禁軍更加重要。蕭既明天降神兵，“鐵馬冰河”就是大周東北兩境麵對邊沙騎兵的免死金牌。雷驚蟄敢謀取茨州，卻沒有長住的打算，他甚至做好了劫糧就走，馬上向闃都邀功的準備，他怕的就是蕭既明再次調兵南下。
蕭既明在軍糧案中受損負傷，可是他們都沒有親眼看見，等他的人不敢信，怕他的人不敢賭。如果說以海良宜為首的老派重臣，忌憚的是蕭方旭，那麽往下年輕的後輩更忌憚的是蕭既明。
書齋裏寂靜，燭火搖曳。
沈澤川覺得腰背酸痛，他領口掩住的鎖骨上還有蕭馳野咬過的痕跡。奇怪的是，在這樣正經嚴肅的時刻，他卻想起了蕭馳野帶汗的臉，想起了蕭馳野有力的臂膀，想起了蕭馳野喘息時貼在頸間遊走的吻。
他想起蕭馳野的一切，卻唯獨想不起蕭馳野比蕭既明差勁的地方。
沈澤川僅僅沉默了少頃，遊神也隻是刹那間，他說：“大人所說的事情，我都明白。我與策安到此，暫借的糧食，明年會如數奉還。”
周桂當即麵色煞白，想要解釋：“同知，我們不是……”
“我要與大人談的問題，不是你們撥給禁軍的糧食太少，而是你們撥給禁軍的糧食太多。”沈澤川示意周桂坐下來，思路清晰地說，“茨州肯把如此多的糧食撥給軍用，就足見誠意。但是一如我們開始提過的那樣，禁軍隻有此刻會用茨州的糧食。禁軍往後的軍糧有供給渠道，不需要借助茨州糧倉。”
周桂自覺愚鈍，不敢擅自接話，便看向孔嶺，說：“成峰是督察擬定冊子的人，有些事情，他比我更加了解。成峰，你與同知解釋。”
孔嶺起身，扶著椅背，卻問道：“同知如此篤定禁軍往後不缺糧食，又說東北糧馬道可以照常使用，我等實在想不出有什麽對策可以這樣做，煩請同知與我們說一說，否則這糧，還是要請禁軍收下。”
沈澤川輕輕撥著茶盞，說：“在此以前，我還是要先問兩位，茨州往後就要靠地吃飯了嗎？”
孔嶺說：“茨州位置受限，若非如此，哪能存活？”
“我看見的正好與先生相反。”沈澤川擱下茶盞，說，“茨州原先的確是位置不佳，往北頂著離北，往南頂著茶州，往東被敦、端兩州遮擋，往西受著丹城牽製，不敢隨意地動，也不能隨意地動。但是那是茨州還附屬於闃都時的境地，現如今你們與離北交情不淺，丹城已經無法再靠闃都的威勢來迫使茨州做事，敦州被流匪占據，馬上有**清空缺之勢。這樣一來，茨州的三麵圍牆已經坍塌，剩下的茶州不是阻礙，而是機會。”
周桂又想起身，他把袍子揉得都皺了，謹慎地問：“同知是指？”
“茶州處於可以到達河州的水路沿線，兵敗案後河州遊商借此在中博兜賣天價糧食，從大小土匪手中賺取了暴利。這條路如果僅僅用來給別人發財，未免太可惜了。”
“可是茶州如今也是盜匪當道，又與河州顏氏有關係，不會平白無故讓我們茨州借道做生意。”孔嶺說著又有些急切，“況且我們能賣什麽呢？茨州比之河州，就是個窮鄉僻壤。”
“賣糧食。”沈澤川說道。
此言一出，周桂馬上起身，他說：“不成！那不與厥西官商勾結、倒賣官糧的黑心賊一樣了嗎？”
“大人少安毋躁。”沈澤川的眼神太平靜，平靜得讓周桂不由自主地坐了回去。他說：“厥西和河州之所以會有人高價倒賣官糧，就是因為中博各地缺糧，其中以茶州最甚。在闃都，一兩銀子能買兩石糧食，在厥西，一兩銀子能買一石五鬥糧食，但是在茶州，一兩銀子隻能買兩鬥糧食。茶州盜匪手頭的銀子都是從茶州僅剩的百姓身上刮出來的，因此有戶籍的良民反倒不能存活，於是鋌而走險，淪為土匪的人隻會越來越多。大人，雷常鳴——也就是雷驚蟄，他能半年以內把人馬迅速擴增到這個數量，根本原因也是如此。所以茨州肯用稍高於闃都的平價把糧食賣給茶州，反倒是在幫茶州。”
“可是，”孔嶺微微皺眉，“我們把糧食賣給了茶州，糧倉就勢必會出現空缺。我們手裏隻捏著銀子，那不就處於茶州現在的境地裏了嗎？到時候厥西和河州的黑心糧商隻會變本加厲地從咱們這要錢。”
“河州離得遠，茨州要與它做生意，不著急在這一兩年。我離開闃都時，對槐州有些了解。這次軍糧籌備，槐州出了一半的力，糧倉十分充盈。他們往西南就是闃都外圍的荻城，荻城又直通厥西海港，槐州想通過荻城走生意，正好缺錢。茨州可以先把糧食賣給茶州，再用低於茶州的價格從槐州買回來，餘出的銀子可以補貼其他地方，糧倉也能隨時保持充裕，能在關鍵時刻給離北鐵騎，或是茨州自己留下退路。”
錦衣衛有“聽記”的差事，就是在大街小巷詳細地記錄物價。沈澤川任職南鎮撫時管理錦衣衛軍匠，能夠翻閱錦衣衛每年對各地的記錄。葛青青原本想要謄抄下來，但是沈澤川通宵達旦全部背了下來。他過早地警惕著那些未知的將來，不肯輕易把重要的東西交給紙張承擔。事實證明他做得不錯，他們離開闃都那樣倉促，什麽都來不及帶。但是他離開了，他看過的記錄、卷宗、舊籍就跟著他離開了。
周桂陷入沉思，他想了又想，說：“槐州若是不肯……”
“可行！槐州往東是落霞關，它能從離北轉出一些邊境風物，運去海港正好是條線。”孔嶺越想越興奮，他忍不住走了幾圈，拍了大腿，說，“是啊！早該如此了！茨州如果還要不知變通，那不就還要處在以前的牢籠裏麵嗎？可行，可行！”
沈澤川始終沒有回答他要如何讓東北糧馬道繼續使用的事情，但是孔嶺已經無暇顧及了。他在燭光裏，似乎看到了屬於茨州的生機。他在雷常鳴的事情裏，覺得沈澤川是走“詭”道的人，可他如今全然忘了，想要拉住沈澤川好好道謝，手伸出去又想起蕭馳野，連忙又規矩地收回來，連聲說：“這樣一來，後幾年的糧食若是多了，也不怕在倉裏堆放生黴。”
“那就再談談守備軍的事情，”周桂隔著桌椅，說，“還有城牆防禦的事情。”
沈澤川喝著熱茶，還沒開口，就見書齋門外的丁桃露出腦袋，衝自己使勁揮手。
“怎麽了？”沈澤川起身走到門邊。
丁桃剛才出去了，跑得滿頭滿臉都是汗。他張嘴說：“公子，公子！來了！”
周桂與孔嶺也走近，看丁桃上一刻還在激動，下一刻就兩眼一閉，放聲大哭。沈澤川似有所感，怔怔地走出門。果然聽丁桃一邊哽咽一邊說：“公子！哥哥們都回來了！喬天涯也回來了！還有那紀——”
沈澤川已經大步流星地出門來到院子裏，外邊的天已經黑透了。他手裏還捏著茶盞，在行走間潑了些出來，燙得手指微紅，他卻像是沒有察覺，全然忘了。他一鼓作氣走到了府外，短短的路程，卻走了一身的汗。
府外停著幾輛押運貨物的馬車，燈籠底下散站著幾個高個子。矮些的那個還罩著鬥篷，歇在馬車邊，側身站著。
沈澤川胸口起伏，眼眶已然通紅，卻強壓著不肯在這裏露形。
紀綱聽著動靜，轉過來看，看到沈澤川，竟忘了跟前的石階，險些絆倒。他露出一頭蓬亂的白發，雙唇翕動，名字還沒有喊出口，已經老淚縱橫。
“川……”紀綱像個白頭孩子，一麵氣自己喊不完整，一麵又著急地直招手，“你、你……”
沈澤川兩步下階，來攙扶紀綱。紀綱一把反握住沈澤川的手臂，把人上上下下地打量了一遍。他此生先在闃都做錦衣衛，又在端州做鐵匠，後來遭逢大難，妻兒皆喪，卻始終會在人前撐著副硬漢的模樣。可是他此刻見了沈澤川，竟不能控製自己淚如泉湧。
“川兒……”紀綱用粗糙的手指抹著眼淚，一遍一遍地看著沈澤川，千言萬語都變成了一句“沒事便好”。
他風塵仆仆，瘦了好些。齊惠連死了，他心裏過不去，又唯恐沈澤川離開闃都後受苦，一路快馬加鞭，吃不好睡不好。那所有的苦楚都積壓在已經佝僂了的脊背上，他早已不再是能夠名動天下的紀綱，可是他這幹瘦的身軀，依然情願為沈澤川遮風擋雨。為著這個兒子，他能疾行千裏萬裏，也能拳打天下豪傑。他真的什麽都不求了，隻想看沈澤川好好活著。
“怎的瘦成了這個樣子！”紀綱難以自抑地說道。
“師父，”沈澤川聲音發抖，“師父怎麽瘦了這樣多。”
“我是老了，經不住折騰。”紀綱倉促地擦著眼淚，高興地說，“現在見著你，師父什麽都好！”
喬天涯把那摔碎的茶盞撥開，單膝跪地，有意衝淡這傷感，便笑說：“雖然多了幾個月的路程，但是幸不辱命。主子，賞頓飯，賞口酒成不成？師父，咱們坐下來再談！”
***
原本不大的庭院裏都是人，孔嶺招呼廚房熱鍋炒菜，就在院子裏架起了桌子，用馬上行給錦衣衛和離北近衛們接風洗塵。
喬天涯用筷子追著丁桃的肥麻雀，說：“人都跑瘦了，就你把它喂得油光發亮，準備給哥哥們下酒是不是？”
丁桃原本高興，聞言兜起麻雀，急道：“不給！”
骨津餓得很，埋頭扒飯的空隙也沒忘了伸筷子把喬天涯打回去，悶聲說：“你皮癢麽？非得欺負他一個小孩子。”
“路上也沒克扣你的糧份，”晨陽坐著吃了酒，說，“你怎麽還餓成了這樣？”
“骨兄弟把糧都分給路上行乞的小孩兒了，”費盛才跟他們打交道，知道以後大家都是一路人，所以話都挑好的說，“我看骨兄弟也是俠骨柔腸，掏了好些銅錢給他們買包子呢。”
“救急不救窮，”晨陽苦口婆心地說，“你這見人落淚就心軟的毛病得改改了。現在哪兒都缺糧食，不是不讓你行善，但也得有個分寸。”
“你把錢都花啦？”丁桃趴在一邊說，“津哥，你上回不是還說要交給我嗎？我給你攢著娶媳婦呢。我早說放在我這裏，我記得可清楚了。”他說著又把小本掏出來，“大前年過年，你吃酒借我三文錢的事情還寫著呢。當然我也不在乎這點錢，我不在乎，真的哥，我就是……”
骨津吃得痛快，把隨身帶著的棉花塞進右耳，轉向左邊，說：“家裏的酒？給我弄一壇。”
“隻喝三杯，”喬天涯早已經停了筷子，他說，“待會兒要跟我主子匯報差事，你喝得爛醉，是忘了上回侯爺的罰麽？這個時候，我勸你謹慎行事。”
他一般都是嘻嘻哈哈的樣子，可他從前是錦衣衛同知，如今真的拿出派頭來，還真有點威勢。語氣很平和，話卻沒那麽好聽。
骨津煩躁地皺了下眉，卻還是點了頭，說：“是饞了，我已經連月沒有喝酒了。”
丁桃逐漸關上了話匣子。他是這些人裏邊年紀最小的，平素都被當作弟弟養，哪個哥哥都沒吝嗇過給他買糖。正是如此，他誰也不怕，誰都敢親近，他天生帶著洞察力，對於人與人之間的情感流動格外敏感。他察覺到哥哥們都不同於表麵上的放鬆，於是他捧著自己的小麻雀，老實地坐在一邊，不吵也不鬧。
飯吃得差不多了，孔嶺又安排了人騰院子，給這些一路奔波的來客落腳休息。這會兒已經是半夜，沈澤川讓丁桃送紀綱去歇息，為首的幾個都有事稟報，依次立在門廊，準備挨個進去。
“一道進來坐下，有話一起談。”待他們都進來了，沈澤川坐在主位，先問晨陽，“籌辦軍糧的事情順利嗎？”
晨陽坐得端正，他整理了片刻言辭，說：“不順，正如我臨行前公子所料，槐州的官員百般搪塞，遲遲不肯籌辦。當時離北戰事緊張，主子的兩日期限眼看就要到了，我急得上火，還是落霞關守衛薑大人出麵擔保，槐州才肯放糧。好在趕上了期限，由糧馬道直通，才沒有耽誤軍情。”他說到這裏，沉默一會兒，說，“我在離北見了世子爺，世子爺傷得很重，聽聞主子在闃都陷入重圍，想率兵去接，可惜被王爺駁回了。”
沈澤川沒有再問詳情，而是轉向骨津，說：“你當時來茨州調糧，周桂沒有槐州州府那麽難纏，怎麽如今也愁眉不展？”
骨津被點到名字，竟然有些錯愕。在座的都發覺他的心不在焉，沈澤川看著他，他說：“……我來茨州督察軍糧的籌辦，確實沒有遇著刁難。早早就隨軍送去了前頭，還在鴻雁東山脈見到了王爺。”
他說得不快，停下來猶豫許久。
“我聽說主子出了闃都，一直在等他歸家。後來和晨陽在軍中碰頭，才知道主子停在了茨州，所以便趕向這裏。”
離北就在茨州北方，按道理他們應該比喬天涯更快。
沈澤川指尖微敲著桌麵，略了過去，對喬天涯說：“你呢？詳說。”
喬天涯在椅把手上架著手臂，回答得很快：“我受主子命令趕去尋人，在薛府內宅追查蹤跡，發現薛修卓把師父移到了東龍牙行，先生卻不知所蹤。我們晚了一步……城門也出不去，便隻能在闃都裏躲藏。”他說著看向費盛，“正巧他也帶著人在躲世家搜查，我們想方設法要出城，韓丞卻把闃都堵得水泄不通。我們實在沒有地方去，就藏身在侯爺的梅宅裏。我在梅宅裏，恰好發現了侯爺從潘家套出來的闃都官溝分布圖。”
這東西是蕭馳野進爵設宴時從潘藺手裏得到的，當時他是準備留給自己以防萬一用的，卻不料陰差陽錯地成為喬天涯他們逃脫闃都的鑰匙。
“我們是從官溝爬出來的，”費盛說著伸手，比出手指，“各個大街的官溝都是新挖的，不知道是不是侯爺的意思，全部是外窄裏寬，幹燥之處還存著燭火和一些幹糧。我們一行五十多個人，就是靠著這些幹糧，跟八大營繞了十幾天，最後從靠近楓山的地方出了闃都。”
“出來後發現闃都八城間的官道查驗嚴格，就當掉了身上的金銀玉佩，喬裝成遊商，從遄城南邊繞到了茶州，再從茶州趕到了茨州。”喬天涯說，“我們半月前到茶州時，聽說韓丞已經把皇嗣送入了宮中。但是離開茶州後消息不通，就失去了後續，其他詳細，就得等葛青青的信了。”
沈澤川沉思著，沒人打擾。他聽見丁桃在廊下走動的聲音，等到丁桃走到門口，他說：“你們倆人也累了，今夜便跟著丁桃先去休息吧。”
費盛有眼色，也不忙著在今夜剖白忠心，幹脆利落地起身，跟喬天涯一起喊了主子，就退出去了。
***
燭花微爆，閃爍了一下。
骨津始終沒有抬起頭再吭聲，他陷在昏光裏，燭火的影子投映在他的側臉，像是兩團扭打在一起的小人。
沈澤川出奇地冷靜，他說：“你們兩個在離北遇到了什麽事情？”
晨陽抬起手半遮了臉，肘部撐在椅把手上。他說：“……我在世子跟前，沒遇著什麽事情，是骨津。”
骨津在難挨的寂靜裏解了衣扣，脫掉了上衣，背過身，使得整個背部暴露在沈澤川眼前。他說：“這些事原本該直接稟報主子，但是主子幾日後才回，依照主子在闃都的吩咐，我可以先稟報公子。我到了戰事最激烈的地方，王爺和左帥都平安。軍糧審查結束後，我暫時做了原來的斥候遊隊前鋒，每日跟悍蛇部的騎兵打交道。記不清是哪一日，我從東山脈帶著小隊回程，在途中遇到了伏擊。”
那背部被蝕爛了，嚴重的地方已經刮掉了，纏著紗布的地方仍然能看見滲出來的血。
“我中了一箭，卻逃脫了。我原本以為是悍蛇部的人，所以帶著剩餘兩百弟兄繞開了悍蛇部出沒的草場，從圖達龍旗的沼澤地往回走，誰知當夜就在圖達龍旗再次遭遇了伏擊。”骨津把衣衫再拉起來，他係著扣，說，“公子，我是斥候出身，能被王爺選入近衛，靠的就是一雙眼睛和一對耳朵。這些年在闃都待得雖然不如從前，但在主子提點以後，也不敢再大意，尤其是在戰場上，更是謹慎。那夜我的行軍路線都是直接下達，沒有和任何人商討，卻兩次被伏擊，所以我開始懷疑隊伍裏有悍蛇部的眼線。”
“第二次脫逃的路上我發現箭上有蛇毒，這毒從前丁桃在鋼針上塗過，是鴻雁西山脈的東西。我當時背上爛得厲害，又在沼澤地裏被追得緊，挨了些毒蟲的咬，沒扛住，天亮時就起了燒。”
骨津說到這裏又停了。
他把話說得很沉悶，屢次停下來，像是在反複確認，以防自己說錯一個字，他知道接下來的話意味著什麽。
“我們的馬都溺在了沼澤裏，我走不了了。從圖達龍旗往南走十幾裏就是離北鐵騎的常駐營，奇怪的是那日沒有人巡防，我讓親信小將先行往回趕，在原地等候援兵。結果從黃昏等到次日天亮，都沒有人來。我擔心眼線會借此進入常駐營，所以硬撐著往回趕。我九死一生地回到營地，卻被卸刀扣押，在關押邊沙俘虜的牢棚裏待了一宿，第二日被押入前帳，由常駐營的將領郭韋禮主審。”
骨津略掉了受審詳情，他也不願意回想，那對於他而言不是身體上的疼痛，而是某種念想的坍塌。
他用極輕極輕的聲音說：“他們說我私通悍蛇部，讓那夜圖達龍旗更東邊的先鋒隊全軍覆沒，並且剝奪我軍中品階，要我交代是否受人指示。我沒做過的事情，我認不了，我質問常駐營為什麽前後兩次忽略我的求援軍報，他們聲稱沒有收到。按照軍律，我要經過三將會審，再由現任統帥親自畫鉤才能斬，但是郭韋禮一口咬死世子重傷未愈，他們有代行之權，若非晨陽當日正好趕到，我已經見不到公子了。”
沈澤川用銀針挑掉了燭芯，那火光滅了一團。他盯著那狀若垂淚的燭，在頃刻間已經閃過了無數念頭。他甚至不用晨陽和骨津提醒，也記得在兵部任書裏，這個郭韋禮是蕭既明一手提拔起來的人。
***
蕭馳野沿著雷驚蟄留下的痕跡，一路追到了舊營地的北方。他下馬抓了把土，看向前方，微斂起了雙眼。
澹台虎眺望山巒，說：“繼續往北就要踩著離北的邊線，他們不敢往那頭去，隻能分而逃竄。主子，我懷疑他在遛人，這樣追太吃力了。”
“他確實在遛人，”蕭馳野鬆開手指，“又是小股流竄，用大網自然兜不住，但是我們就此分散反而會落入對方的陷阱。他不肯跟我正麵打，就是因為吃不住禁軍的衝力，擔心自己的人被打散了心。他們熟悉這片地方，所以千方百計地想要引誘我們也分散成股，好逐一攻破。”
“我們沒有足夠的騎兵，”澹台虎審視地形，“這狗賊也太狡猾了！”
“不忙。”蕭馳野站起身。
猛巡視而歸，落在了蕭馳野的肩頭，跟著蕭馳野一起立在夜風裏。風簌簌地吹動了草叢，迎麵散開了幾縷柳葉。
“五兵之中，惟火最烈①。”蕭馳野再次上馬，“我要一把火燒得他無處可藏。”
澹台虎跟著上馬，說：“但是此地多樹木，若是燒起來，火勢隻怕會蔓延到離北草場。”
蕭馳野在馬上笑出聲，對著澹台虎道：“我不是讓你燒這裏。走，去沿途大小村鎮，讓他們張貼告示，但凡窩藏匪盜者，一律馬前斬。但若是通報禁軍，就依照人頭稱量銅錢，有多少，我賞多少。還要告訴他們，茨州馬上要頒布征兵告示，去了別的沒有，一日三餐都能供應，其中以得過禁軍賞錢者優先。雷驚蟄既然不願意被我們找出來，那我就要他自己撞出來。”
澹台虎猶豫再三，還是說：“可咱們不是沒錢了嗎……”
“回去如數報給蘭舟，”蕭馳野策馬，又勒馬回頭，說，“二公子幾把銅錢都掏不起了麽？”
澹台虎神色訕訕。
蕭馳野轉了轉扳指，神情冷酷地說：“噢。”