李輈侍郎和韓愈同年及第，待人隨和，並不像韓愈那麽耿介直言。他們曾同朝為官，隻因當年關中大旱，時任監察禦史的韓愈上疏納諫，請求減免徭役賦稅，被貶陽山，李輈多方挽救還是未能扭轉乾坤。
李輈還是一副隨和的模樣，他看了看他倆笑道：
“你倆一個是名門之後，一個是同年韓退之的得意門生，這次進京應舉，恐怕也並不作難。不過……”
他說著，停了一下，兩人不知怎麽回事。姚合焦急地問：
“不過什麽？”
韓愈一旁解釋：“不過，我聽說今年的知貢舉，也就是主考官，是禮部侍郎韋瓘，他和我曾有過一些過節，恐怕他記恨在心，還要和他多方溝通呢。”
兩人一聽，不由“哦”了一聲。國家的科舉大事，難道還有人會公報私仇？
韓愈到了京城，忙乎地半個多月隻是應酬舊朋故交，眼見著離科考之日不足月餘，誰知一道聖旨，朝廷竟命韓愈返回洛陽，替代鄭餘慶，任職河南尹。河南尹雖是五品職銜，卻是東都直屬，職權範圍不同一般。韓愈本在洛陽任國子博士，如今升任，本該是值得慶賀的喜悅之事。可是韓愈還沒有安排好賈島、姚合二人科考的事呢，然而，他又擔當不起抗旨之罪，他隻好先回洛陽就任。
多日來，賈島跟隨恩師，對長安的風土人情，達官貴人之間的微妙關係有了些許了解。恩師要回東都，他隻有無奈地送別，和姚合留在京城。
他倆第一次走進考場，一切都覺著新鮮。尤其賈島，剛剛還俗的他，看似沉穩的表情中不時流露著掩飾不住的傲氣。
科場設在長安城的國子監，這裏每年都要舉行大選，是大唐取仕最高級別的考場。與當年在範陽參加秋試相比，那簡直是天地之別。這裏分東西兩監，兩邊殿宇回廊，曲曲折折，竟有六個院子環環相連，其間隔起許多小包間，即是考場，據說有一千二百多間。每間都是三麵圍牆，一麵敞開，應考的舉子一人一間。考生進考場時，兵衛們在門外把守，認真盤查，確定應考者的身份。考試時，舉子們在各自的包間裏對策作賦，監考官在周圍不停地巡視，防止應考者攜夾帶，謄抄經文進行作弊。幾位主考坐在大殿裏，隨時準備處理考試過程中出現的一切變故。
說到科考，它的科目雖然繁多，有秀才、明經、進士、俊士、明法、明字、明算等五十多種。但是漸漸被朝廷淘汰的隻留下明經、進士兩科。唐高宗以後，進士科尤其得到人們的重視。唐朝許多宰相大多是進士出身。明經、進士兩科，進士注重詩賦，明經注重帖經、墨義。
一走進考場，賈島就和姚合來到各自的包間，相互不再往來。今年，和他們一塊應舉的幾乎有兩千人，他們均來自全國各地一千多個州縣，最小的二十出頭，年長的已近六十，操著江南河北，隴西幽燕等各地口音，然而說長安話者還是偏多，隨時隨地都能碰見操著生硬結實的長安話語的考生。
賈島在第三進的一個麵向西的包間，這裏四壁粉白，紅梁綠瓦，麵積僅半丈見方，裏麵除了筆墨紙硯，放著一桌一椅。第一次走進這種場合，他沒有任何經驗，也不知恩師韓愈和李輈前輩怎樣給他安排打點，現在，他也顧不得那麽多了，甚至連姚合那邊的情況也難以顧及，隻有考試的間隙相互詢問一下。
隋唐興起的科舉考試，經過二三百年的推行和改進，早已形成自己一套成熟的模式。尤其進士科考試要進行三場，先帖經，然後再試雜文和事務策。三科之中，朝廷對詩賦又最為注重。文取華實兼舉，策須義理愜當者為通。
賈島雖然對考試的科目非常熟悉，對帖經等並無大礙，自己又對作詩作賦不在話下，可說到對策，他的心裏就沒了底兒。畢竟，今年近兩千名舉子，最終能考中進士的不過二十名，這僅有的二十名，又有許多是通過舉薦，甚至在考試前就已被錄取的。更何況，考試時，詩賦能顯其才華，而對策卻是每一個舉子對國家大事及政務的看法，要寫出自己的思想或者處理事物的辦法。而這一切，偏偏又不能完全按著自己的真正意願去對答，有時甚至要揣摩主考官或者皇帝的喜好。甚至有許多考生在考試前已準備好了許多對策，隻等著考試時根據選題挪用過來。
帖經就是從科考規定的《周禮》《儀禮》《公羊》《榖梁》等四經中任意選出一些片段，將左右兩邊蒙上，中間隻開一行，再用紙帖蓋三字，令試者填充，作為測驗舉子掌握經文熟練程度。賈島看了試題，不屑一顧地笑了笑，答起題來。朝廷這麽考試固然好，可這樣做的結果卻引起了舉子們對試題的多方揣摩，常常在這上麵投機取巧，他覺著，試題的日益艱深冷僻，舉子窮於應付，反而終於導致了學風的更為嚴重的頹壞。他也認為帖經科考試應該強調“盡帖平文，以存大典”，鼓勵舉子注意對儒家經典基本內容的掌握，並非投機取巧，為了帖經而考個高分。
墨義是一種簡單的筆試問筆，是對經文的字句作簡單的筆試。這種考試方法不需要運用思想，隻要是熟讀了經文和注疏就能答出。
策問實際上是一種政治論文性問答。要求應試者對現實中諸如政治、吏治、教化、生產等問題提出建議。它比帖經、墨義要求高些。各科考試最後的去取，差不多都決定於策問。它其實是考查舉子政治才能的一種較好的方式。但是，這種考試方法行之既久，一般士子都束書不觀，隻拿綴輯的舊策讀之，以應付考試。傳說就連李白這樣的名人，考試時也曾帶著舊策集和同考之人“攜以就試，相顧而笑。”這樣，策問也就難以考查出真正的人才了。
詩賦科考試時，要求應試者做詩賦各一篇，叫做雜文。試詩賦比策問、帖經不但能考察思想，而且更能反映出一個人的文化修養和文學水平。這種詩賦格律體裁均有固定格式，語句用詞又必端莊典雅，堂皇矞麗。
賈島覺著，無論怎樣，他認認真真地做完了所有的考題，別的就隻有等朝廷放榜，再看結果了。