鄉村的夏天是令人陶醉的：綠油油的小麥，金黃金黃的稻田，牧場上那堆積如山的草垛，呈現出一片生機盎然的樣子。一群群鸛鳥無憂無慮地散著步，相互述說著他人根本無法聽懂的埃及話。鸛屬於候鳥的一種。在埃及繁育，它們跟鸛媽媽學會了這種獨特的語言。
牧場旁有一個很大很大的樹子，樹林裏有許多大小不等的水塘。與城市中擁擠的生活相比，鄉村的生活簡直是舒適愜意極了。
明媚的陽光照射在一幢老房子上，一條清澈見底的小溪圍繞在房子周圍。在小溪和房子之間長著的是一片大長葉子的牛蒡。可能是生長得非常茂密的緣故，顯得略微有些荒涼，有點人跡罕至的味道。一隻母鴨子將巢安置在這裏，現在她正在做一件光榮又偉大的事情——孵小鴨子。她已經很累了，炎熱的夏日，別的鴨子都忍受不住燥熱，都紛紛呆在小溪中消暑。
小鴨子離出殼還有些日子，鴨媽媽耐心地守候著，精心照料著。終於有一天，鴨蛋一個一個地裂開了，一隻隻小鴨子從裏麵鑽了出來。“嘎、嘎……”的叫喚著。鴨媽媽召喚她可愛的小寶貝兒，告訴它們別四處亂跑，因為初涉世事的它們對這個新世界還不甚了解。鴨寶寶們紛紛圍在媽媽周圍，不停地打量著這個嶄新綠色的世界，鴨媽媽很高興孩子們能這樣做，因為多看綠色的東西對它們的眼睛有好處。
“哇，這個世界真大，真漂亮呀!”鴨寶寶們七嘴八舌地說著。過去它們一個一個的蜷縮在蛋殼裏，如今終於可以無拘無束地伸伸懶腰了。
“孩子們，你們看到的不過是世界的一角。世界到底有多大，我也不太清楚。小溪的盡頭是莊主老爺的土地，那裏我也還沒去過。你們都在這裏嗎?”鴨媽媽說著站起身，詫異地這才發現仍然有一隻特大的蛋躺在那裏一動不動。鴨媽媽歎了口氣：“我已經累得疲憊不堪了，可又有什麽辦法?”它隻能又坐了下來。
鴨媽媽的朋友來看望她了：“怎麽樣，都出來了吧?”
“哎，還有一隻非常大的蛋沒有出來啊。還是先看看這群淘氣的小家夥們吧，瞧，他們多可愛啊，多麽象它們的父親。可這個壞蛋從來都不來親自看看我，和這些新出世的孩子們。” 鴨媽媽說道。
“讓我瞧瞧這隻難孵的蛋，說不定是一隻火雞蛋呢。”鴨大嬸說，“我過去就遇到過這種事，費盡力氣將它們孵出來，可都怕下水，不管怎麽打，怎麽教育，都沒用，真讓我沒有一點兒辦法。來，讓我瞧瞧——果然是火雞蛋!你也不用費力氣了，將它撂這兒吧，領著自己的孩子們下河去吧，教它們學遊泳!”
“我都孵了這麽長時間了，就讓我好人做到底再多孵幾天吧!”鴨媽媽不忍心丟下這隻尚未出殼的小生命。
在鴨媽媽的百般嗬護下，那隻蛋的蛋殼終於裂開了。一隻灰不溜秋，全身濕淋淋的小家夥爬了出來。母鴨看著這隻又大又醜的小鴨嘴裏咕噥道：“盡管和它的哥哥姐姐們長得很不同，但我肯定這絕對不是一隻火雞。好吧，我馬上將它踢到河裏去。”
第二天，天氣晴朗，風和日麗。陽光透過肥大碧綠的牛蒡葉，照在鴨寶寶們的小身子上，小鴨子們嘎嘎地叫著跳著，個個神采奕奕，精神抖擻。鴨媽媽領著孩子們來到小溪邊，自己先跳下水做示範，接著叫孩子們逐個跳下來。遊泳是小鴨們天生的本領。剛跳下水就不見了蹤影，很快，一個個小腦袋逐個地冒了出來，自由自在地劃著小翅膀，擺動著小腿兒。鴨媽媽一直仔細觀察著那隻又大又醜的小鴨。“它不是火雞，它就是我的孩子，看它遊得挺穩當的，多麽自然啊!仔細上下打量一番，它長得也不算醜，還挺漂亮的。親愛的寶貝們，來，跟我走，我領你們去養鴨場啊，介紹一些新夥伴給你們認識，記住，千萬要跟緊我哦，還要小心可惡的野貓啊。”鴨媽媽說道。
鴨場裏正鬧得開鍋呢，幾隻鴨子為爭奪食物大打出手，最後食物被鑽了空子的貓乘機叼走了。
“寶貝們，看到了嗎？世界就是這麽的殘酷啊!……”鴨媽媽說著，嘴角流出了些許口水，為了孵小鴨，她也有很久沒有吃鱔魚頭了啊。“好吧，我領你們去見見我的好朋友，你們要有禮貌啊。”鴨媽媽忽然嚴肅起來，“記住，遇到腿上係紅布條、年紀較大的鴨夫人必須要鞠躬，它們出身名門，都是西班牙血統。他的主人非常喜愛它，不想它走丟了就個個給係上了紅布條。這些貴婦們長得非常胖，由於它們都有特殊照顧，無須為自己捕捉食物而操心。……嘎嘎，走路時兩腿要盡量分開，要有紳士風度。好，都過來，練習鞠躬。”
好多鴨子都圍過來議論紛紛：“又來了這麽多小鴨子，我們的食物還不夠呢，大家你爭我奪的真沒勁兒呀。瞧那隻小鴨子長得真與眾不同啊，又大又醜。”立刻，一隻公鴨子撲向了醜小鴨，在它脖子上狠狠地咬了一口。
“請你們不要欺負它，它又沒妨礙你們什麽事。”鴨媽媽生氣地說。
“可它長得怪模怪樣的，因此就要挨打欠揍。”公鴨說。
最有權威的鴨夫人走過來，說：“你的孩子們都非常漂亮，可就有一隻不怎麽樣，我希望你將它再孵一次。”
“哦，夫人，這樣的事實已經難以改變了啊。”鴨媽媽非常恭敬地回答說，“它盡管長得相貌醜陋，可心地善良，身體健壯，遊泳的技術也非常好。我想，它也許是在蛋殼裏待的時間太長了，身體發育得有點兒異常了吧，過一陣子它就會越張越漂亮了。”說著，鴨媽媽慈愛的用嘴巴梳理醜小鴨的羽毛。接著，她又說：“它是隻小公鴨，重要的不是外表，而是心地善良啊。隻要身體棒，心眼好，以後絕對會對社會有作為的。”
“既然互相都認識了，請別客氣啦，就像在自己家裏一樣。要是找到了好吃的東西，比如鱔魚頭什麽的就馬上給我送來啊。”說完，鴨夫人離開了。
鴨媽媽帶領孩子們終於在鴨場裏安了家。可憐的醜小鴨不但受到了鴨子們的欺負，甚至隔壁的雞也取笑它。鴨大嬸以前提到的那隻火雞，因為天生腿上有紅色的斑點，就自以為高人一等，自稱為王了，見到醜小鴨，鼓起全身的羽毛，滿臉通紅，氣焰囂張地撲了過來。
醜小鴨嚇得一下子不知了所措，也找不到藏身之所，嚇得直哭。這種狀況後來變得也越來越嚴重了，不僅別的雞鴨嘲笑醜小鴨，即使它自己的親生哥哥姐姐們也嫌棄它，甚至希望它被貓叼走吃了才好呢。最後醜小鴨也膩煩了，趕他走讓醜小鴨自謀生路去吧。
鴨子們咬它，雞啄它，貓恨不得一口吞了它，即使主人家的女傭也用腳踢它。可憐的醜小鴨呀，身心俱疲，在這裏也實在是待不下去了，最後它選擇了默默的離開。
醜小鴨來到了林子裏，所有的小鳥都嚇得飛走了。“小鳥也不理睬我。”它心裏想著，繼續向前走著。它走啊，走啊，來到了一片沼澤地，這裏住著好多好多的野鴨子。這時天都黑了，醜小鴨已經走得疲憊不堪了，便躺在這裏睡了一夜。
第二天一大早，野鴨們發現了它，就問醜小鴨來自哪裏。
醜小鴨非常有禮貌地向它們鞠躬，說自己由於迷了路才來到這裏，至於自己是誰，它自己也不清楚。
“你長得真醜，隻要你不同我們種族的姑娘結婚，跟我們也沒有關係。”野鴨們說。
可憐的醜小鴨根本就沒有那樣大膽的奢望，它隻希望能在這裏有口水喝就行，有地方睡覺便足夠了。它真是太累了，整整睡了兩天兩夜。後來是兩隻年幼的小野鵝將它從睡夢中喚醒的。它們剛剛出生不久，非常可愛。“喂，醜八怪，我們喜歡你，你願意跟我們去這附近的另一塊沼澤地嗎?那裏住著好多可愛的小夥伴兒，也會說‘嘎’!你醜陋的容貌說不定會給你帶來好運氣呢!”它們說。
“叭、叭”兩聲槍響，就見兩隻野鵝飛起來，又重重摔在了蘆葦叢裏，它們被打死了。成群的野鵝從蘆葦從中飛了起來，接著又是一陣密集的槍聲從四麵八方響了起來。原來是有人在打獵。獵狗“汪、汪”地叫著，叼起一隻隻獵物交給了它的主人。醜小鴨嚇得將頭藏在翅膀下動也不敢動一下。突然，它的耳旁傳來了一陣粗笨的呼吸聲，一條大狗窮凶極惡地站在醜小鴨的麵前，舌頭耷拉在嘴外麵，鋒利的牙齒閃著寒光。醜小鴨嚇得渾身抖成了一團兒，可不知怎麽回事那條大狗跑開了，沒有理采它。
“哦，謝天謝地啊!”醜小鴨興奮地說。接著它又自嘲道：“我真是醜啊，連狗都不想吃我啊。”子彈聲還不停地響著，醜小鴨躺在那裏，直到聽不見了槍聲，它才小心翼翼地站了起來，四處瞧了瞧，覺得沒有什麽異常了，才邁開小腿兒，拚命老命的逃離了這個危險的沼澤地，這時天都快黑了。
當天完全黑下來的時候，醜小鴨跑到了一間破爛不堪的小茅屋前。突然，天上刮起了大風，吹得它站不起身，它不得不靠著小茅屋避避風。房子的門半開半掩著，留有一條寬寬的縫隙，醜小鴨從門縫中鑽了進去。
屋子裏住著一位年邁的老奶奶，還有一隻母雞和一隻貓。老奶奶稱母雞叫矮子咯咯，因為它的腿非常的短，但它非常高產，一天一個蛋蛋，從不間斷，所以深得老奶奶的歡心。那隻貓有一身光滑的毛皮，經常拱著個背，嘴裏發出嗚嚕嗚嚕的聲音，也很討得老奶奶歡喜，老奶奶待它們就像待自己的孩子一樣似的。早上，老奶奶在屋門口看到了醜小鴨，因為她的眼睛不怎麽好，還以為是一隻小母鴨呢，高興地說：“太好了，不久我就有鴨蛋吃了啊!”
很快三個禮拜過去了，老奶奶沒有看到一個鴨蛋。“這絕對是隻公鴨。”老奶奶嘀咕著。貓和母雞依仗著老奶奶的寵愛，說話的聲音很是盛氣淩人，常常以主人的身份自居，它們不允許醜小鴨有自己的個人觀點。
“你會生蛋嗎?”母雞質問醜小鴨。因為母雞可以生蛋，便覺得自己是這個家中最大的功臣了。
“不會。”醜小鴨小聲地回答。“那就請你閉上你那難看的嘴巴，你在我們這個家裏沒有說話的權利。”母雞不依不饒地說。
“你會拱背嗎?你有光滑的毛皮嗎?”貓也向醜小鴨挑釁道。
“沒有。”醜小鴨小聲地答道。
“你給我記清楚了，當高貴的紳士跟淑女說話時，閉上你的臭嘴巴。”貓與母雞真是毫不羞恥的還給自己封了兩個那麽動聽的稱號呢啊。
醜小鴨蜷縮在房間的角落裏，心情很是苦悶。突然，它想起了明媚的陽光和清澈的溪水，它想去水裏遊泳，便鼓起勇氣對母雞說出了自己的想法：“我要去遊泳。”
“你沒事閑的才會有如此愚蠢的想法，你要向我跟貓學習才是，生生蛋或拱拱背才是正事嘛!”母雞教訓了醜小鴨一番。
“但遊泳多好呀!碧綠的溪水，優美的睡蓮，濃密的蘆葦從，潛到水底還能看到各種不同種類的小魚小蝦。”醜小鴨說。
“聽起來多好呀!”母雞嘲諷著說，“我看你腦子有問題吧，你可以去請教請教貓，它是我認識的朋友中最聰明的，問它是否喜歡去水裏遊泳?你還可以去問問老奶奶，她的見識多，是否也想去浮水?”
“你們根本就不理解我。”醜小鴨說。
“難道還有誰比我們更了解你?你比老奶奶還有貓先生更聰明?更別說我了。你需要好好的感謝上帝，讓你有了一個溫暖的家；有高貴的紳士喝漂亮的淑女與你為伴。你要以我們為榜樣，學會生蛋、拱背，幹點有社會意義的事情，你要明白，我說這番話都是為了你好啊。”
“我想我最好還是離開這裏吧，到外麵的世界去。”醜小鴨說。
“真是無藥可救了，走吧，沒有人會留你的，小醜八怪！”母雞說。
於是醜小鴨離開了老奶奶的家，到有水的地方去了。它在水裏遊啊遊，要麽潛入水底，要麽浮出水麵，快活得好似小神仙。就這樣沒多久醜小鴨便來到了一個寬闊的湖泊裏，這裏有好多好多的鴨子在戲水，可由於醜小鴨相貌醜陋，沒有一個鴨子搭理它。醜小鴨非常的傷心。
時間一轉眼，秋天到了。樹上的葉子漸漸的變成黃色的了，風一吹，樹葉搖搖晃晃的飄**到地麵上。深秋的天氣說變就變，刹那之間天空中烏雲密布，大塊兒大塊兒的冰雹砸了下來，氣溫也非常的低。候鳥們都已飛到了溫暖的南方去了，就剩下烏鴉呆在光禿禿的樹叉上“哇、哇”地叫個沒完沒了。在如此惡劣的天氣裏，醜小鴨的日子更加難熬了。
一天傍晚，落日西沉了下去，忽然有一群身姿優美的大鳥從紅彤彤的雲朵後麵飛了出來，它們的脖子又長又軟，有一身潔白的羽毛。它們時而昂首飛上空中，時而飄落在湖麵嬉戲打鬧。這是美麗的天鵝啊，它們盤旋在天際，“哦、哦”地呼朋喚友，去溫暖的國度過冬嘍。
醜小鴨以前從來沒見過天鵝，它呆呆地看著這群大鳥，身子不由自主地在水中打轉，它伸長脖子，突然發出了一聲刺耳的叫聲，連自己都覺得納悶。
身姿優美的天鵝們給醜小鴨留下了永不磨滅的深刻記憶，盡管它並不知曉它們的名字。它一見就喜歡而且想念這群天鵝。醜小鴨根本就不敢奢望有天鵝一般美麗的容貌，隻求其他的同類不趕它，不欺負它，就心滿意足了。
冬天不久就悄然而至了，湖水開始漸漸結起了冰。醜小鴨活動的範圍越來越小了。它不停地遊來遊去，一來是怕自己凍僵，二來更是為了弄破那冷颼颼的冰麵，讓自己暖和暖和。最後它終於沒力氣了，累倒在了一旁。
一天早上，一位農夫發現了凍僵了的醜小鴨，就好心的敲破冰麵把它救了出來帶回了家。
醜小鴨經過女主人細心地照料慢慢蘇醒了過來。農夫的孩子也過來和它玩耍，可它卻嚇得飛進了牛奶桶裏。因為它還以為孩子們要打自己呢。女主人尖叫起來，醜小鴨上躥下跳，打翻了黃油碗，接著又掉進了敞開的麵袋子裏，費力地爬出來時。女主人惱怒地拿著一根大木棒想一棒子打死它，它急忙衝出大門，一頭紮進了屋外的灌木叢裏，嚇得昏死了過去。
在這個漫長邊際的寒冬裏，可憐的醜小鴨受到了人世間各種苦難，真是一言難盡，可它卻依然頑強地活了下來。
春天來了，萬物複蘇，大地回春，鳥兒開始在枝頭歌唱的時候，醜小鴨已經能夠展翅飛翔了。
醜小鴨在不知不覺中學會飛了，它發現自己的翅膀強壯有力，在蔚藍的天空中自由自在地飛啊飛啊，無意間來到了農場的上空。牧場上的蘋果樹開滿了白色的花朵，彎彎曲曲的小溪流向遠方，空中散發著初春泥土的芳香。湖麵上正遊動著幾隻身姿優美的天鵝，輕盈而高貴。醜小鴨認出了它們，心裏不禁一顫。
“盡管我長得很醜，但我還是想接近它們，哪怕被它們咬死，也比那些欺負它的雞鴨要好上百倍。”它輕盈地落在湖麵上輕輕的朝美麗的天鵝們遊了過去。天鵝們發現了它，也展開翅膀迎了過來。
“請撕碎我吧!”醜小鴨自卑地低下頭等死。奇跡發生了，清澈的湖麵上倒映出一隻美麗的白天鵝，原先那隻又大又醜的醜小鴨早已麵目全非了。如今它已是一隻美麗、高雅的白天鵝了!當然，這個令人陶醉的名字它是後來才知道的。那幾隻天鵝圍在它身邊，用長嘴善意的親吻著它的臉頰，用它們翅膀輕輕的撫摸著它。
它是一隻名副其實的白天鵝了，雖然它出生在鴨棚裏，但它過去在哪裏呆過都是無關緊要的。
在岸邊嬉戲玩耍的小男孩們忽然大叫起來：“快看，快看啊，又來了一隻新的白天鵝，它比任何一隻都美麗、漂亮、尊貴、年輕啊。”人們聞訊都趕了過來，紛紛將手中的麵包渣、餅幹渣拋到湖水中，以示他們對醜小鴨的歡迎喜愛之情。
小天鵝不好意思的又低下了頭，把自己的臉藏到了翅膀下麵。它現在簡直是太幸福了，一切過往的種種苦難都早已離它遠去，美好的未來正朝它招手。醜小鴨激動地流下了熱淚。童年苦難的生活它永遠都不會忘記的，但它堅信以後的它一定會擁有一顆善良而又謙虛的仁愛之心。它昂起長而柔軟的脖頸，挺起胸膛，發自內心地歡呼：“醜小鴨終於變成白天鵝了!”