牆壁無聲滑開，露出一個漆黑的通往地下的螺旋階梯。
一股冰冷又帶著血腥跟恐懼味道的氣息，從階梯深處猛的撲出來。
“是時候，讓我那些...真正的孩子們，去北境的雪原上，活動活動筋骨了。”
維克托看著那深不見底的階梯，蒼白的臉上也全是恐懼。
他知道那下麵，藏著諾蘭伯爵最可怕也最驕傲的秘密。
一個足以讓整個帝國都為之顫抖的……怪物軍團。
……
黑木哨站，地下祭壇。
萊斯站在新落成的亡靈熔爐前，獻祭了三千具諾蘭士兵的屍骸後，龐大的灰燼之力湧進他身體。
他的力量，在戰後暴漲。
“大人，一切都準備好了。”
凱爾一身戎裝，單膝跪在萊斯麵前。
他身後，是二十個眼睛冒紅光，渾身都是狂暴氣息的灰燼狂戰士。
跟著是一支百來號提純強化過的骷髏兵組成的第一兵團，還有潛伏在陰影裏跟鬼似的恐狼部隊。
更遠處，是那個龐大如移動堡壘的屠戮構造體——巴洛。
它正用它那四條金屬附肢，把一具具縫合憎惡的殘骸，投進一個巨大的血肉池子。
莉拉則在一旁指揮學徒，把各種冒著氣泡的煉金藥劑倒進池子。
一支全新的，比馬爾薩斯創造的更恐怖的憎惡軍團，正在成形。
“很好。”
萊斯點頭。
他走到地圖前，目光落在那個給群山環繞的鐵棘山穀之上。
“奧古斯都的淨化令，已經為我們掃清了最大的障礙。現在，整個北境的目光，都聚在這裏。”
“我們打的，不再是一場偷偷摸摸的劫掠戰，而是一場...在全世界注視下，以神之名進行的審判。”
萊斯看向身旁那個戴著金屬麵具，跟影子一樣沉默的灰燼審判者。
“安德烈。”
“在，我的君主。”
“你來當這次行動在明麵上的指揮官。”
萊斯把那份蓋著樞機主教紋章的任命文書，交到安德烈手中。
“你將帶領一支由教會騎士跟苦修士組成的聖光討伐軍，高舉教會旗幟，向鐵棘山穀進軍。”
安德烈接過文書，那隻燃燒著金色火焰的眼眸動了一下。
“那些騎士跟苦修士......”
“奧古斯都主教已經為我們準備好了。”
萊斯笑了，“他會從北境教區所有的教堂，抽調一批最虔誠，也最...愚蠢的信徒，交給你指揮。”
“他們將是你最好的掩護，也是...最完美的炮灰。”
萊斯的話讓凱爾跟赫爾曼都打了個寒顫。
用教會的信徒，去攻打帝國貴族的兵工廠。
這手借刀殺人，玩的太狠了。
“大人，您的意思是，我們主力部隊，暗中跟隨？”
凱爾問道。
“不。”
萊斯搖了搖頭，冷笑一聲。
“暗中跟上的，可不是我們。”
他走到地下祭壇的另一側，那裏停著一個巨大的戰爭要塞殘骸，還在散出微弱的能量波動。
莉拉已經帶領工匠們，在上麵安裝了密密麻麻的新的煉金管道跟符文法陣。
“當我們舉起屠刀的時候，整個北境，甚至整個帝國，都將在我們腳下顫抖。”
萊斯的手，按在要塞冰冷的金屬外殼上。
“而在此之前，我需要一場盛大的開幕式。”
他的目光似乎穿透了層層岩壁，看到了那支正在集結的聖光討伐軍，看到了那些滿懷虔誠跟希望，即將踏上死亡之旅的信徒們。
“赫爾曼。”
“在，我的領主。”
“以我的名義，向北境所有城鎮發布公告。”
“就說，我萊斯，為了響應奧古斯都主教的淨化令也為了徹底根除枯血病的源頭，決定捐出從諾蘭伯爵那拿到的所有贖金，當這次聖 戰的軍費。”
“並且，我將親自帶領黑木哨站最精銳的衛隊加入灰燼審判庭，協助教會完成這次偉大的淨化。”
赫爾曼一下就明白了萊斯的意圖。
這不僅僅是作秀。
這是在搶占道德製高點，是在把黑木哨站跟教會還有所有渴望擺脫瘟疫的北境平民，徹底綁在同一輛戰車上！
“遵命，我的領主！”
赫爾曼躬身退下，腳步匆匆。
他已經迫不及待想看到諾蘭伯爵在得知這個消息後，那張臉會有多精彩。
“凱爾。”
“在，大人。”
“點齊我們所有的部隊。”
萊斯轉身，跨上那頭山嶽般的骸骨夢魘恐狼。
他身後，十名身披黑甲的灰燼騎士，手裏的巨劍燃起能吞噬一切的灰色火焰。
“鐵棘山穀的盛宴，開始了。”
“這一次，我要讓諾蘭...把他吃下去的，連本帶利，全都給我吐出來！”
鐵棘山穀。
名副其實，就是一片給猙獰黑色山岩包住的險惡地方。
山穀一年到頭都蓋著一層灰霧，裏頭是硫磺還有金屬鏽蝕的味道，天上的鳥都不樂意從這兒飛。
唯一的入口是道窄隘口，頂多讓兩輛馬車並排走。隘口兩邊是上百米高的陡峭懸崖，上麵全是天然溶洞還有人工挖的射擊孔，看著就跟兩隻長滿獠牙的巨獸大嘴，要吞掉所有闖進來的人。
隘口頂端的黑鐵堡壘裏，鐵棘山穀的守備官，獨臂騎士格裏森，正沉著臉看著手裏剛由魔法信使送來的緊急命令。
“啟動最高防禦協議...不惜一切代價，守住山穀......”
格裏森喃喃自語，他那隻完好的手上，青筋暴起。
作為諾蘭伯爵最忠誠的家臣之一，他太清楚這座山穀對伯爵大人的重要性。
這裏不光是兵工廠，更是諾蘭家族崛起的根基。
“大人，教會那幫瘋子真的敢打過來嗎？”
一個副官湊上前來，臉上全是擔憂，“他們哪來的膽子，敢跟伯爵大人還有拜倫公爵作對？”
“他們不是瘋了，是背後有人撐腰。”
格裏森把命令信紙湊到燭火上燒掉，獨臂下的傷疤因為情緒激動而抽搐起來。
“那個克萊因家的餘孽...他在北境，攪起了一場我們誰也看不懂的風暴。”
“傳我命令！”
格裏森的聲音變得又冷又硬。
“啟動所有煉金守衛！把所有魔法弩炮全推上城牆！把倉庫裏那些半成品，也都給我拉出來！！”
“教會的雜碎們想玩，我就陪他們好好玩玩！”
“我要讓他們知道，鐵棘山穀，不是什麽人都能撒野的地方！”
“是！”
格裏森一聲令下，整個鐵棘山穀這頭睡著的鋼鐵巨獸，瞬間醒了過來。
隱藏在山壁中的一扇扇暗門打開，一具具造型猙獰，由黃銅跟鋼鐵構成的煉金守衛，沉重的走了出來。
它們眼中紅光閃爍，手臂被改造成鋒利刀刃或是能噴射高溫蒸汽的煉金噴口。
山穀深處，更是傳來一陣陣低沉的嘶吼，聽的人心頭發毛。
那是馬爾薩斯留下的，最得意的作品。
一支由失敗的實驗體跟被淘汰的縫合憎惡組成的...畸變體軍團。