戚繼光出生之時，其父已經56歲了。戚景通老年得子，自然對戚繼光十分喜愛，並對戚繼光寄予了殷切的期望。戚繼光很小的時候，戚景通就常給他講，武將必須有舍身報國的氣節，打起仗來應當有身先士卒的勇猛精神。戚景通這位愛國老將希望兒子將來能繼承和發揚自己的事業，所以對戚繼光的要求十分嚴格。

當戚景通告老還鄉時，祖居的房屋已經近200年的曆史，很是破舊，戚景通打算將其修繕一下。於是，戚家請來了幾個工匠，讓他們安裝四扇鏤花門戶。當時，戚繼光剛剛12歲，工匠們私下裏對戚繼光說："公子家是世代將門，應該氣派一些，就安裝12扇鏤花吧!"年幼的戚繼光非常高興地向戚景通轉告了工匠們的話語。不料，戚景通聽後不僅非常不高興，而且嚴肅地訓斥了戚繼光，教育他做人不能貪圖虛榮、圖富貴、講排場。戚繼光默默地接受了父親的批評。

戚繼光13歲時就訂了婚，外祖家為了表示對他的祝賀，送他一雙十分華貴漂亮的絲鞋。戚繼光穿著外祖家送的禮物，心裏自然十分高興。但當戚繼光穿著絲鞋走過庭前時，被戚景通看見了，他十分生氣地對戚繼光說："小孩子穿這麽漂亮的絲履幹什麽!現在想穿絲履，將來就要著錦衣、吃肉食。你父親為了清白一世，一定不能滿足你的要求。你就勢必要侵占士卒的糧餉，貪汙國家的財產，以滿足自己的欲望。"說到這裏，戚景通竟然十分傷心，感慨萬千地說："你如果這樣下去，就難以繼承我的事業了!"戚景通雖然後來知道了絲履是外祖家所送，又是母親叫繼光穿的，但還是將絲履毀裂，不讓戚繼光從小養成吃喝玩樂的壞習慣。

當時，戚景通關於抗擊韃靼的各種方略，已寫成數百篇了，都還沒有奏上朝廷。他一則是想再待一段時間，以便使自己的作戰方策考慮得更加周詳些；再則大約也想找個機會由戚繼光代為奏上。嘉靖二十三年(1544)夏，已經72歲的戚景通身患重病，自知無法治愈。他想乘自己在世，安排好戚繼光的前程，便催促繼光趕快到京城襲職，並將自己備邊的軍事方策也帶去上奏朝廷。臨別時，戚景通握住繼光的手，仔細囑咐說："我留給你的遺產，你一定要小心，不能輕易使用呀!"戚繼光肅然回答說："作兒子的當力求光大您老人家所遺的'財富'，哪裏敢輕舉妄動？"戚繼光拜別雙親，北上而去，誰知，這次竟成永別。

嘉靖二十三年(1544)八月，戚景通病逝。十月，戚繼光辦妥襲職手續，回到家鄉，對著亡父的墳頭傷心欲決。他追憶父親往昔的教誨，決心按照父親的生前囑托，來報答老人家生前對自己的殷切企望。

嘉靖二十五年(1546)，19歲的戚繼光被任命在登州衛管理屯務。這是一個要同銀糧打交道的官職，但戚繼光為官極為清廉，沒有任何貪汙賄賂的惡習。他到任以後，竭力整頓屯政，因此屯務為之一清。明朝官員的俸祿甚低，當時戚繼光的生活並不寬裕，他對自己經手的錢糧卻絲毫不動心。戚繼光一次對自己的同僚說：讀書人都希望自己能成為聖賢，但必須經得住處境困難時決不沉淪這一關。假如沒有這一關，那就人人都可以成為聖賢了。正因為有這一關，有的人能夠控製自己的私欲，就成為君子；另一些人，則任由私欲膨脹而放縱地追求物利，就成為小人。戚繼光還非常感慨地說，做小人是容易的，所以世界上"亂日常多"。

為了防禦韃靼諸部犯邊，明朝政府命令河南、山東等地，每年必須派遣軍官率領士兵輪番守邊。從嘉靖二十七年(1584)戚繼光21歲時開始，連續五年，他都被推為中軍指揮官，率山東六郡衛所戍卒遠守薊門。春天去秋天回。年輕的戚繼光發揮了自己的軍事組織才能，鍛煉了自己，將自己所率領的軍隊訓練得井然有序，獲得了部眾的信服。戚繼光在"一年三百六十日，多是橫戈馬上行"的戎馬生涯中，**滿懷，高吟著"每經霜露候，報國眼常明"的愛國詩篇，抒發自己胸中的激**豪情。一次，戚繼光率軍抵達永平府，經過一個叫太平寨的地方，登高遙望，北山古刹，一片清翠。麵對眼前一派寧靜悠遠的幽謐景色，有人勸戚繼光訪求長生之術。

年輕的戚繼光斷然拒絕說："我身為武將，當戰死殺場。舍身殉國，以鼓舞士兵鬥誌，怎麽能跟人學習長生道術呢？倘若能鞠躬盡瘁，捐軀報國，死而無憾!為國家而死的人是永生的，這就是我等將門的長生之術。"

年輕的戚繼光不僅一身浩然正氣，而且在作戰之餘注重研究實事。他調查了薊門一帶的防務狀況後，心想：保衛疆士，是武臣的天職。薊門和都城唇齒相依，形勢重要，但卻缺少精兵，一旦有事，無以應對。應趁現在邊境暫時安寧，預先作好應敵準備。戚繼光考慮成熟以後，決定把自己的看法寫出來。他運筆疾書，文才飛揚，下筆千言，很快草就了《備俺答策》。《備俺答策》寫成之後；戚繼光便立即上奏朝廷，當政大臣雖沒有采納他的獻策，但對他在策文中顯示出的軍事才能十分欣賞。

嘉靖二十八年(1549)十月，戚繼光參加山東鄉試，得中武舉。第二年秋天，戚繼光又赴北京參加會試。戚繼光進入北京不久，俺答率大軍自古北口攻進密雲、順義、通州等地，兵臨北京城郊，京師告急。朝廷調集大同、河南、山東等地兵馬火速人援，並命令會試武舉也參加守城。戚繼光被命名為總旗牌，督防九門。他又向朝廷進獻禦敵方策，所提十幾件措施，都是克敵取勝的切實良法，被兵部采納後，奏請朝廷刊布出來，供將士使用，用以退敵致勝。這位23歲的愛國青年，品德出眾，才華橫溢，當時已被人們譽為"國士"，由朝廷紀錄為"將才"。許多朝臣上疏推薦戚繼光，稱讚他"才猷出眾，騎射兼人"，"韜略素明"，"誌向堅定"，可當國家"幹城之寄"，希望他為國家建功立業。