痛定思痛,經過如此沉重的打擊,隻有具有無比堅強的意誌的人才可以重新振作起來.
勾踐歸越時，已是勾踐七年了。於是，他們開始了一段新的征程。勾踐一行人策馬飛馳，連夜還都，告廟臨朝，遷都於會稽，鞏固政製，以最快的速度將越國重振起來。按照群臣之議，老練的文種負責國家政事，素有韜略的範蠡負責軍馬。勾踐再次一領江山，感覺與昔日大不相同。自理政之日起，就小心謹慎，出不敢奢，入不敢侈，禮賢上士，救濟貧苦，心係百姓。勾踐為報吳仇，時時讓自己苦身勞心。目倦欲合，用寥草熏；足寒欲縮，用冰水浸；冬寒抱冰，夏熱握火。為了牢記亡國之痛，石室之辱，他撤下了錦繡被，鋪上了柴草褥，臥起、餐飲時都先嚐一口懸在床頭的苦膽，以防止舒適的生活消磨了自己的意誌。後人由此得來了“臥薪嚐膽”的箴言。他親自耕作體驗艱辛，夫人也如村婦般日日聽著蠶語，過著與百姓同樣的生活。他們一改往日的習慣，不吃有肉的菜，不穿綢緞的衣，不擺君主的架子，不幹百姓不願的事。為了能夠使越國早日擺脫當年戰亂的困擾，勾踐又頒布了一係列法令：壯年不許娶老妻，老年不許接壯女；若女子十七不嫁，男子二十不娶，其父母有罪；公家派醫生守護產婦；生男孩的，賞兩壺酒，一條狗；生女孩的，賞兩壺酒，一頭豬；一胎生三個的，國家供給乳母；一胎生兩個的，公家供給吃食；嫡子死了，其父三年的政事免除；庶子死了，其父三個月的政事免除。凡家有喪事的，勾踐也定會參加，有的還親自埋葬，像對待自家的親人一樣。鰥寡病弱者，國家負責生計；來自四方的賢士，必定在廟堂裏盛禮相迎；流浪的年青人，國家供給食品。百姓們十年之內都不用擔心賦稅的事。
忙碌中的勾踐也不曾忽略吳王那邊，他時常令國中男女入山采葛，趕織黃絲細布獻給吳王來麻痹他。吳王最愛穿葛布。勾踐就投其所好，再附以阿議奉承，哄得吳王十分開心。還沒等布獻去，吳王便被勾踐的“忠順”感動將東至句南、西至俊李、南至姑蔑、北至平原，方圓八百裏的土地賞給了越國。勾踐連忙趕製了葛布十萬匹，甘蜜百壇，狐皮五雙，晉竹十艘，作為謝恩之禮。吳王收到謝禮後又增加了越國的封地，並賜了羽毛之飾、權杖、諸侯之服等。伍子胥卻從中洞察出勾踐的虎狼之心，氣憤而又無奈的他隻能通過稱疾不朝以示抗議，他隱約感覺到命運的不可逆轉。
四年的辛勤耕織、輕賦薄斂，使得人民恢複了殷富的笑容。勾踐四年緩刑薄罰、愛民如子，博得了軍民的一致愛戴。國富民強的歡愉中，勾踐複仇的念頭更加強大，如同夜半浮出的寂寞索繞心頭，他想速速了卻印在身上七年的恥辱。每在關鍵的時刻，範蠡總會在岔路口指點著勾踐邁出的每一步，避免誤入歧途。他想勾踐冷靜地分析形勢：“孟津之會，諸侯口可，武王卻推遲了行動。現在吳楚結仇，構怨不解。齊國與吳關係雖不親密，但仍為其外援。晉國雖沒有親附，但仍效力於吳的義旗之下。現在正是吳國霸業日興、諸侯上尊的時候，我們應該避其鋒芒。況且，日中則移，月滿則虧；四時不並盛，五行不懼馳；陰陽更倡，氣有盛衰。正是，漫過堤壩的水不再像從前般洶湧，將熄的火焰不複從前的灼熱。現在吳國逞諸侯之威，號令天下，不知德薄而思淺，道狹而怨廣，權懸而智衰，力竭而威折，兵挫而軍退，士敬而眾解。如果大王按師整兵，待其壞政，再乘機進襲。到時，越國兵不血刃，不費吹灰之力就可將吳國君臣成為越國的階下囚了。臣請大王匿聲潛行，靜觀其變。”
在希望與辛勞中又度過了一年，勾踐總覺得心中十分痛苦。相國花台、大夫文種及諸位大臣一直是那麽若無其事地忙碌著，五年了，都沒有一個敢死之士、雪化之臣。如此優勞，別說五年，即使是十年又能怎樣呢？忍無可忍的勾踐鳴鍾警檄召集了群臣，他不想再經受背負恥辱的折磨了。這回仍然是範蠡出來勸止勾踐。他說：“如今吳王沉迷於聲色，對自己的百姓漠不關心，擾亂了百姓的農功，違背時令，聽信讒言，寵信倡優，疏遠了忠誠的大臣。通達聖賢隱居不仕，忠臣良將痛心而去，圍繞在他身邊的都是些阿諛奉承、是非不辨、苟且偷安之輩。即使這樣，仍不到時機。這一切隻是人事的機緣，上天給予吳國的惡報還沒顯現，大王還是暫且忍耐吧！”
勾踐接受了範蠡的晉見，與君臣戮力同心，盡心盡力，國勢蒸蒸日上。相反，吳國卻一天天地步向衰敗。自從吳王夫差得到西施後，便以姑蘇台為家，終日隻顧遊玩享樂，招管相逐，流連忘返。隻剩太宰伯、王孫雄伴隨左右，子胥那幫大臣們數日也難得見他一麵。勾踐十二年（前185年），越過遭遇天災。在西施的幫助下，勾踐向吳王成功借得了穀糧渡過饑荒。文種趁機又獻上毒計。次年，他們將蒸熟的粟種還給吳王，害得吳國當年也遇到哀鴻遍野的饑荒。同時，越國的軍隊也在緊鑼密鼓地操練進行著，不敢有所怠慢。而吳國士兵疲憊，百姓流離失所，吳王身邊僅剩伍子胥這一位忠臣了。
“眾人皆醉我獨醒”，伍子胥可稱得上是吳國最痛苦的人了。他無法不理會吳國的衰敗，無法置之不理。伍子胥聽說越國習武之事後，焦躁不安，晉見吳王。他流涕而言：“大王相信越已歸順。現今越用範蠡，日夜訓練士卒，劍戟弓矢之藝，無不精良。一旦乘隙而入，後果不堪設想。大王如不信，何不派人察探一番呢？”吳王派人去打探越國的情況後，心中又燃起伐越的火焰。
在那個年代，烽煙四起，一時的疏忽都會若上殺身之禍，勾踐幾年的辛勞將毀於一旦。幸好有諸侯的傾軋，無意中給勾踐製造了一個絕好的機會。當時，子貢奉孔子之命出使吳國，他急於勸吳王伐齊以教魯，擔心吳王會因伐越而耽誤了時間，便自行決定先到越國消除吳王的後顧之憂。勾踐得知子貢前來，大驚失色，但他很快恢複了冷靜，他知道越國的命運都掌握在子貢口裏了。果不其然，他恭敬款待子貢，並從他口中探知了活命的方法。他忙遣文種給吳王送去“屈盧”之矛、“步光”之劍和二十副精甲，並表示自己願帶領三千越卒替吳王去衝鋒陷陣。吳王聽候心情頓時就舒暢了，什麽擔憂都拋到腦後了。如此，越國又幸運的逃過了一劫。
這最後的機會也錯過了，伍子胥仿佛看到了吳國的滅亡，也預見了自己的歸路。他清楚自己屢次直諫，已使吳反感得動了殺機，不過他還要冒死再試一次。這次他接到給齊國下戰書的任務，他知道這是伯出的詭計，不過他並不擔心，齊衡公不是個愚人。他不會去幹遂了敵人心願，又給對方留下口實的傻事，況且老友鮑息還在那裏。但這一次，他已冒著必死的決心，他把兒子伍村一起帶到了齊國，將他托付給鮑氏，並讓他以後隻稱王孫封，不要再提伍姓。鮑息歎道：“子胥將以諫死，所以預先將伍家的血脈留在了齊國了！”父子即將離別，悲慟欲絕。
夫差伐齊大勝而歸，百官紛紛迎賀，惟獨子胥無言，吳王責問道：“你當如諫寡人不當伐齊，而今得勝而歸，獨你無功，難道不感到羞愧嗎？”子胥攘臂大怒，丟下劍，道：“上蒼要亡一個國家，總是先授之小喜，而後降以大憂。勝齊不過小喜，臣恐怕大憂將至。”吳王本想羞辱他一下，沒想到又碰了一鼻子灰，大怒道：“久不見相國，耳邊頗覺清靜，今天又來絮聒？”君臣二人素有矛盾，隻是吳王一直礙於先王的情麵而沒有發作。但就在勾踐率群臣前來道賀，吳王置酒於文台之上時，這多年的矛盾終於趨於白熱化了。眾臣都在稱讚吳王英明的時候，隻有子胥哭喪著一張臭臉，說著真話：“大王，如今忠臣掩口，讒夫在側，邪說聯辭，以曲為直，養亂畜奸，吳國將滅。大王再不幡然悔悟，將會廟社為墟，殿生荊棘了。”沉浸在勝利喜悅中的吳王，乍一聽這大煞風景的言論當即惱羞成怒，大罵伍子胥陰險狡猾，意圖專權擅威，傾覆吳國。隨即將伍於胥逐出了吳宮，永遠不得再進大殿。子胥並沒有為此申辯，隻深深磕了兩個頭，跪著說道：“老臣若不忠不信，不得為前王之臣。譬如龍逢逢桀，比於逢紂，臣雖被誅，君亦隨滅，臣與王永辭，永不複見。”言罷，傷心的徑自離去，始終沒有回頭。伯見吳王怒氣衝天，不但不勸阻，反而煽風點火：“伍子婿這人，表麵上忠心耿耿，私下卻不知打著什麽算盤。大王前次準備伐齊，他反對；這次大王得勝而歸，他又嫉妒。大王若不提防，定會為伍員所害。而且，臣聽說子胥使齊時，還將兒子托付給齊臣鮑氏，這叛桑之心不是昭然若揭嗎？”這君臣之間的最後一絲情義也被讒言**淨。不久，伍子胥便收到吳王送來的“屬鏤”劍。沒想到伍子胥為吳王操勞半生，竟落了個身首異處的下場，一片忠心隻能訴於江水了。
吳王對國內士卒疲弊、民不聊生、國勢日衰的情況不聞不問，在西施、伯的歌功頌德中日益驕恣。他不但征發數萬民夫勞民傷財建築部城，還打算傾國而出北上爭霸。滿朝文武親眼目睹伍子胥的下場，便再無人敢直諫吳王了。隻有太子友考慮了許久，才想出了條諷諫之策。作用也隻是給後人留了則“螳螂捕蟬，黃雀在後”的故事；太子得了一頓譏笑，吳國依舊做“蝗螂”，“黃雀”已振翅高飛了。