“長江萬裏長，險段在荊江”。荊江無疑是長江最險要的河段。十百四十公裏的下荊江，如果以直線距離計算，隻有八十公裏。因為江流在這裏繞了十六個大彎，所以曲線一量必然遠遠超過八十公裏。荊江曆來以“九曲回腸”而著稱，出現這種現象的原因是什麽呢？

河環之謎

萬裏長江從湖北枝城至湖南城陵磯，長四百二十三公裏，因屬古代荊州地區，所以取名荊江。其中，自枝江至藕池口長約一百八十公裏稱為上荊江；自藕池口以下至湖南洞庭湖出口處城陵磯之間長約二百四十公裏稱作下荊江。

如果從河流學的角度而論，荊江是曆史時期長江河床演變最為典型的河段。其中，上荊江由於河床構造運動與流向一致，增強了河流的縱向流速，河岸沉積物膠結程度也較緊密，因此相對比較穩定；而下荊江河水流向與河床構造運動呈垂直相交，橫向環流的衝刷作用顯著，河岸沉積物也比較鬆散，易被流水掏空，因而在曆史時期逐漸發育成為典型的“自由河曲”，即蜿蜒性河道。其曲折係數達到二點零一至三點五七，因此如此彎彎曲曲。其曲折率在我國蜿蜒性河道中居首位。而其中的孫良洲彎道河道長度為二十餘裏，直線距離不到一裏，曲折率卻髙達二十五度如果在孫良洲河灣最窄處的一側，一是步行，一是乘輪船同時向另一側進發，步行到達後可以從從容容地吃一頓飯，輪船才姍姍來到。人們根據河灣的平麵形狀，把類似孫良洲這樣的河灣稱為“河環”。

九曲回腸之謎

“九曲回腸”是怎麽形成的呢？

讓我們先回到遙遠的古代。先秦時期，長江出江陵進入範圍廣闊的雲夢澤以後，荊江河槽淹沒於江漢平原古雲夢澤所在的湖沼中，河床形態還不甚顯著，荊江以泛濫漫流的形式向東南匯注。

秦漢時期，由於長江泥沙長期在雲夢澤一帶沉積，以江陵為頂點的荊江三角洲開始形成。江水呈扇狀分流，向東向南擴散。處於高度湖沼階段的下荊江，開始出現一些分流水道，如夏水、湧水等。荊江主泓道偏在三角洲的西南一邊。

魏晉南北朝時期，荊江兩岸出現許多穴口和汊流，使江水流量分泄，沙洲發育。三角洲向東南發展的同時，迫使雲夢澤主體向下推移。據《水經注》記載，在今石首境內的下荊江河床已開始形成，江中多沙洲而呈汊流發育。

唐宋時期，隨著監利縣境雲夢澤的解體消失，及上荊江河段穴口淤塞，荊江統一河床最後塑造完成。當時，在荊江兩岸仍有二十多個穴口，加上江北有揚水、夏水、鶴水分流，對下荊江流量起著調節作用。因此，史稱“宋以前，諸穴暢通，故江患差少”，足見當時河床仍然比較穩定。

南宋以後，是荊江河道變化最大的時期。南宋時，金兵占據了北方，漢族人民大規模南遷，沿江築堤圍垸，擴大墾殖，荊江兩岸穴口汊流，幾乎完全堵塞。堤垸製止了河流在洪汛期向河漫灘漫溢，把水流限製在河床裏，由於泥沙的大量沉積，抬高了河床。到了明代這些穴口又重新被洪水淹沒。

隆慶年間，疏浚了其中的調弦口穴。水流經過彎道時，由於環流離心力的作用，凹岸在主流的衝刷下，逐漸崩坍後退，泥沙則在水流較緩的凸岸遊積，河灣逐漸延長。下荊江就這樣以增長河曲的長度來適應日益增長的流量。再加上人們在河曲凸岸新近沉積的沙灘上築堤圍垸，進行墾殖，又進一步鞏固了凸岸的河床。原來單一順直形迅速向蜿蜒河形方向轉化，河流的曲度越來越大。這就是曆史上“九曲回腸”的形成過程。