鳴沙山自古就以璀瑰、傳神的自然奇觀吸引著人們。西漢時就有鳴沙山好似演奏鍾鼓管弦音樂的記載，《後漢書，郡國誌》上說：敦煌“山有鳴沙之異，水有懸泉之神”。《舊唐書-地理誌》載鳴沙山“天氣晴朗時，沙鳴聞於城內”。清代《敦煌縣誌》將“沙嶺晴鳴”列為敦煌八景之一。
《敦煌遺書》的記載
《敦煌遺書》記載鳴沙山“盛夏自鳴，人馬踐之，聲振數十裏，風俗端午，城中子女皆躋高峰，一齊蹙下，其沙吼聲如雷。”凡是來到敦煌的中外遊人，無不以登臨鳴沙山、傾聽沙鳴為快。蜿蜒迂回的鳴沙山，全由均勻細密的粉沙積聚而成。沙分紅、黃、白、黑、青五色，在陽光直射下晶瑩發亮，熠熠生輝。山形忽而彎環起伏，似欲飛之金龍；忽而峰巒危峭，背如刀刃，如沙塑之金字塔；一條條平滑流暢、氣勢飛動的山脊弧線，像一段段舒漫輕柔、悠揚飄逸的曲樂。一陣勁風吹來，條條沙脊上翻卷起縷縷沙塵，上下飄舞，淩空飛動，恰似敦煌壁畫中飛天舞伎輕柔飄卷的絲帶。無論是靜的沙峰，還是動的沙流，都給人一種和諧、美妙的感覺。攀登沙山似逆水行舟，進一步退半步，沙流入自墜，人墜沙更流，人在沙海中沉浮、遊動，愜意而又輕鬆。更絕妙的是，登上沙山之頂，再向下滑動，就會像阿拉伯的傳說一樣，沙子會奏出不同種類的交響樂。或幽雅或渾厚，或清脆，或如蟲語，或如林濤，或如潮退，其聲莫測，其理難窮。
美麗傳說
敦煌民間還有許多關於沙子鳴響的美麗傳說：古代有青黃二龍在此爭鬥，結果黃龍鬥敗，撞死後化作沙山，沙鳴就是黃龍發怒生悲。又傳說古時兩軍在此酣戰，屍橫遍野，血流毀地，天母不忍視睹，使鋪天蓋地的黃沙淩空而降，平地頓時驟起座座沙山，將出征軍士全掩埋於黃沙之下，故每到天晴就隱約有金鼓雷動，戰馬呼叫，操戈衝殺之聲。還有一種傳說：此地原是一富饒村莊，一次人們正在表演戲劇社火，慶祝豐收，忽見狂風攜黃沙襲來，村莊遂被埋沒，故有鼓樂歌舞之聲。
原因假說
這樣的景觀，不能不使人聯想和思索。世界上記載鳴沙現象以中國最早，但多少代以來古人對其百思不得其解，直到上世紀40年代，世界上才首次有人用科學方法去研究。50年代以來，我國有關科技工作者曾對鳴沙山鳴響之謎作了種種探索，並提出了幾種不同的推測和假說。
一為孔隙說，認為是由於沙子之間的空隙和空氣摩擦產生了沙鳴聲；二為空氣的摩擦靜電造成的；還有人持共鳴放大的觀點，認為是聲波發生共振現象導致自然界的正常聲音增大了數倍。
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