午時的日頭毒辣辣地曬在市口刑場上。
七根木樁立著，綁著七個人：黃世傑、淳於明、李錯，還有四個從犯。劊子手抱著鬼頭刀站在一旁，刀身被太陽曬得反光，刺眼得讓人不敢直視。
圍觀的人擠滿了三條街，踮著腳，伸長脖子。沒人說話，隻有喘氣聲和偶爾的咳嗽，混著夏天特有的蟬鳴，聒噪得像要把天捅破。
趙牧作為監刑官，站在刑台側前方。他穿著全套官服，深衣的領子勒得有點緊，汗順著鬢角往下淌，鹹澀的汗水流進眼睛裏，辣得他眯了眯眼。
白無憂和馮劫坐在監刑台上，麵色肅穆。
午時三刻到。
主刑官高唱：“時辰到——行刑！”
劊子手舉起刀。刀身在空中劃過一道弧線，太陽在刀刃上炸開一團光。
黃世傑忽然掙紮起來，嘶吼：“趙牧！我做鬼也不放過你！鹹陽有人！趙高大人不會……”
刀落。
聲音戛然而止。頭顱滾進木筐，血噴了一地，濺在黃土上，發出“噗”的一聲悶響。血腥氣立刻彌漫開來，混著夏日的燥熱，嗆得人喉嚨發緊。
一個，兩個，三個……
七刀斬完，刑場上腥氣撲鼻。有婦人暈過去，被人抬走。多數人隻是瞪著眼看著，眼神裏有恐懼，也有痛快。一個老漢抹了把臉上的汗，小聲說：“該！讓他們賣高價鹽！”
趙牧全程站著，腰杆筆直。他必須看，這是秦律規定的監刑官的職責——要親眼確認犯人伏法。
血滲進黃土，變成深褐色。蒼蠅嗡嗡地飛過來，落在血跡上。
最後一顆頭落下時，趙牧胃裏一陣翻湧。他強壓下去，咽了口唾沫，喉嚨裏泛起一股苦味。
前世他連殺雞都沒看過，現在親眼看著七個人頭落地。
“大人。”蕭何小聲提醒，“該宣布鹽價新政了。”
趙牧深吸一口氣，走上刑台邊的高台。有人遞過個竹筒做的簡易擴音器——這是他讓冷塵做的，竹筒剖開一半，能攏音。
“諸位。”他開口，聲音通過竹筒傳出去，嗡嗡的，在刑場上空回**，“本官承諾三日破案降鹽價——現在兌現！”
全場豎起耳朵，幾千道目光齊刷刷射過來。
“即日起，邯鄲官鹽鋪開倉，鹽價每鬥——百錢！”
靜了一瞬。
然後爆發出震天的歡呼！“百錢！”“降了！真降了！”“青天啊！”
有人當場跪下，額頭磕在地上，咚咚響。更多的人往前擠，想看清楚那塊寫價的木牌。
蕭何帶人抬上木板，用朱砂寫上巨大的“百錢”，掛在官鹽鋪門口。朱砂紅得像血，在陽光下格外刺眼。同時掛出的還有布告：“每人每日限購三升，憑戶籍竹牌購買，杜絕囤積。”
趙牧繼續：“抄沒黃氏鹽倉，得鹽五千石——全部投入市麵，足供全郡三月之用！”
又是一陣歡呼。一個老婦人當場跪下了，哭著磕頭，額頭磕在地上沾了土。旁邊的人扶她起來，她還在哭：“老天開眼了啊……俺老婆子半年沒吃上鹹的了……”
趙牧看著台下。那些臉，有蒼老的，有年輕的，有男人的，有婦人的，此刻都洋溢著一種近乎狂喜的表情。
就為了每鬥鹽降了二百五十錢。
就為了能多吃一口鹹的。
他心裏忽然湧起一股複雜的情緒——是欣慰，是悲哀，也是疲憊。
“退場！”白無憂宣布。
人群慢慢散去，邊走邊議論，臉上帶著笑。一個小孩牽著母親的手，仰頭問：“娘，今晚能吃鹹菜了嗎？”母親點點頭，抹了把眼淚。
趙牧走下高台，腿有點軟。
“大人。”青鳥扶住他，“您臉色不好。”
她今日穿著青色深衣，頭發用一根木簪綰著，幾縷碎發被汗水沾在臉頰上。陽光照在她臉上，眉眼間帶著擔憂，眼裏有細碎的光。
“沒事。”趙牧擺擺手，“就是曬的。”
……
過了五日，封賞的文書已經送到了。白無憂親自來的，臉上難得有了點笑意。
“趙牧，聽封。”他展開竹簡，“爵升左庶長，秩六百石。賞金三百鎰，田百畝，仆役十人。”
趙牧躬身：“謝郡守。”
“還有你的手下。”白無憂繼續念，“蕭何，授郡倉曹佐史；張蒼，授郡計曹佐史；趙黑炭，授郡尉府緝盜佐史；王賁，授郡守府衛隊教習；徐瑛、冷塵，授郡醫官學徒；青鳥，特批女醫官身份。”
他頓了頓：“這些人雖授官職，但歸你直管。馮禦史的意思——你還需要他們辦案。”
趙牧明白。這是給他們合法身份和俸祿，但保持團隊的獨立性。
“謝郡守周全。”
白無憂拍拍他肩膀：“幹得不錯。但別鬆懈——鹽鐵案斷了趙鴞的財路，他們不會善罷甘休。”
“下官明白。”
白無憂走了。趙牧回到書房，癱坐在席上。三百鎰金堆在牆角，用木箱裝著，黃澄澄的。田契、宅契、仆役的身契，都擺在案上。
蕭何算著賬：“三百鎰金，合一萬八千錢。大人，按邯鄲的房價，夠買五進大宅了。”
趙牧笑了：“先存著。等鹹陽房價跌了再說。”
“房價……是啥？”
“就是……”趙牧卡住了，“算了，說了你也不懂。”
眾人都笑起來。連重傷的趙黑炭也咧著嘴笑——他背上纏著厚厚的布，靠在牆角，笑得牽動傷口，齜牙咧嘴的。
……
傍晚，郡丞府擺起了慶功宴。青鳥親自下廚，用新打的鐵鍋嚐試“炒菜”——這是趙牧教的，但火候掌握不好，青菜炒得有點焦，鍋裏冒著煙，嗆得她直咳嗽。
可沒人嫌棄。就著粟米飯，就著炒糊的青菜，就著趙牧偷偷藏了很久的一壇酒，眾人吃得很香。酒是趙黑炭從鄴縣帶來的，烈得嗆嗓子，但喝下去渾身發熱。
趙牧敬了一圈酒。敬蕭何，敬張蒼，敬趙黑炭，敬王賁，敬徐瑛冷塵姐妹，最後敬青鳥。
“辛苦各位了。”他有些醉意，“沒有你們，我趙牧走不到今天。”
青鳥眼睛紅了，別過頭。徐瑛默默給他倒酒，手很穩。
燕輕雪坐在窗邊，沒喝酒，隻是看著，嘴角帶著淡淡的笑。月光從窗戶照進來，落在她身上，把她的影子拉得很長。
宴到一半，嬴語嫣派人送來了賀禮——一套精製的《秦律》竹簡，附了絹書：“望趙郡丞既知法之嚴，亦明法之用。路長且艱，珍重。”
趙牧看著絹書，沉默良久。
……
慶功宴後的第三個晚上，院門突然傳來“砰砰砰”砸在門上，聲音又重又慌。
一個渾身是泥的小吏衝進來，撲通跪在趙牧麵前，膝蓋砸在地上，揚起一陣灰：“郡、郡丞大人！不好了！郡倉……鬧鼠患了！”
趙牧皺眉：“鼠患找倉嗇夫，找我作甚？”
小吏抬起頭，臉白得像紙：“蹊蹺啊大人！鼠隻啃丙字三號倉的粟米，其他倉廒絲毫不動！小人覺著奇怪，扒開米堆一看——底下、底下全是沙土！那倉裏存的是五千石春耕種子糧啊！”
滿座皆驚。
趙牧酒醒了：“帶路！”
他抓起外袍就往外走。蕭何、張蒼、冷塵跟上。趙黑炭要起來，被趙牧按回去：“你養傷。”
眾人衝出府門，上馬疾馳。夜色濃重，街道上空無一人，隻有馬蹄聲在石板路上回**，噠噠噠，急促得像鼓點。
……
郡倉在城西。趕到時，倉嗇夫和幾個倉吏癱坐在倉門口，麵如死灰，像幾攤爛泥。
丙字三號倉開著，裏麵堆著小山似的粟米——但表層的米袋被老鼠咬破了，米灑出來，在地上鋪了一層。扒開表層，下麵全是麻袋裝的沙土，沉甸甸的，袋子勒得緊緊的。
趙牧抓起一把沙。細黃沙，是漳河邊的河沙，從指縫裏漏下去，沙沙響。
“種子糧……全被換了？”他聲音發幹。
倉嗇夫哭道，鼻涕眼淚糊了一臉：“大人明鑒！十日前盤點時還好好的！這、這十天倉門鎖著，鑰匙隻有小人和副手有，沒人進來過啊！”
“老鼠呢？”
“就、就這倉有老鼠！其他倉一點動靜沒有！”
趙牧走到倉門口。門鎖完好，沒有被撬痕跡。窗戶也都關著，窗紙完整，沒有破洞。
密室換糧？
他蹲下身，查看門檻。門檻的灰上有幾道淺淺的拖痕，像是重物拖過，痕跡很新。
“這痕跡什麽時候有的？”
倉嗇夫湊過來看，茫然搖頭：“不、不知道……”
趙牧站起身，走進倉庫。倉庫很大，高約三丈，屋頂有通風口，但隻有碗口大，人鑽不進來。
他走到米堆後，牆角有一小堆老鼠屎，黑褐色的。撿起來看，屎裏混著粟米粒——老鼠確實吃了這裏的米。
可老鼠為什麽隻吃這一倉？
他忽然想起什麽，走到倉庫中央，抬頭看屋頂的橫梁。橫梁上掛著一串串幹辣椒——這是防鼠的土法子，辣椒味刺鼻，老鼠不愛靠近。
但這倉的辣椒……味道很淡。
“冷塵。”趙牧喊，“看看這些辣椒。”
冷塵爬上梯子，摘下一串，聞了聞，又掰開一個舔了舔。她動作很仔細，眉頭皺起來：“大人，這辣椒……被水泡過，又曬幹了，沒味了。”
“泡過？”
“嗯。而且泡的是鹽水——辣椒皮上有鹽霜，鹹的。”
鹽。又是鹽。
趙牧腦子裏飛快地轉：有人用鹽水泡了辣椒，曬幹後掛回去。辣椒沒了味，老鼠就敢進來。但老鼠隻啃這一倉，說明其他倉的辣椒沒被動手腳。
目標是精準的——就是要讓這倉種子糧暴露。
可怎麽把五千石粟米換成沙土，還不留痕跡？
他走出倉庫，在院子裏轉。倉庫後麵是排水溝，溝裏有水，漂著些草屑，水麵上浮著一層油光。
趙牧蹲在溝邊，伸手撈了一把。草屑裏混著幾粒粟米，還有一點沙土。
“蕭何。”他起身，“查這十天，所有進出郡倉的車輛記錄。尤其是運沙土的——漳河的沙，要運五千石過來，不可能沒動靜。”
“諾！”
張蒼已經在算賬，手指掐得飛快：“五千石粟米，按官價值一千五百金。換成沙土……這是要斷明年春耕啊！”
趙牧臉色鐵青。春耕種子糧被換，明年邯鄲郡可能顆粒無收。到時饑民遍地，暴亂四起……
他走回倉庫門口，正要再查看，腳下踩到個硬物，“哢”一聲。
撿起來一看——是一枚青銅符節，貓頭鷹形狀，巴掌大小，上麵刻著新字：
“斷我財路，壞你根基。遊戲繼續。鴞。”
符節在月光下泛著冷光，貓頭鷹的眼睛是兩個凹坑，黑漆漆的，像在盯著他。
趙牧捏緊它，指節發白。
他抬起頭，看向漆黑的夜空。遠處傳來隱約的貓頭鷹叫聲，咕咕，咕咕。
像在嘲笑。
“大人……”蕭何擔憂地看著他。
趙牧把符節揣進懷裏，轉身：“先封倉，所有人不準進出。徐瑛冷塵，驗老鼠屎、驗辣椒、驗沙土，我要知道所有細節。蕭何張蒼，通宵核算郡倉所有賬目——我不信五千石糧食不翼而飛，會沒一點痕跡。”
“諾！”
眾人領命。趙牧走出郡倉院子，翻身上馬。
夜風吹來，帶著秋夜的涼，也帶著漳河的水汽。
他勒住馬，回頭看了一眼倉庫。那扇門黑洞洞的，像張開的嘴。
糧食大案。
剛打完鹽鐵案，又來糧食案。
這大秦的公務員，真是一天消停日子都不給。
他催馬，消失在夜色裏。馬蹄聲漸漸遠去。
身後，倉庫的陰影中，一雙眼睛靜靜地望著他離去。
眼睛的主人在黑暗裏輕笑了一聲。
很輕，但很冷。