遠在1861年，法國生物學家亨利·墨奧特來到法國領地印度支那半島 (即中南半島)的高棉，尋找珍奇蝴蝶的標本。
在深入高棉內地後，他雇請四名當地土著充當隨從，開始進入一大片陰暗深沉的叢林區，他的心中掛念的隻是能捕獲一隻稀世罕見的蝴蝶品種，讓世人驚奇。他們一行沿著中南半島的湄公河逆流而上，約走了四百八十千米，然後利用小船由湄公河支流深入內地，到達高棉的金邊湖。一路上奇景異獸使墨奧特開足了眼界，太多少見的植物、昆蟲在這未開化的叢林地帶，展現生命的光彩，然而隨行的土著似乎很煩躁，甚至有些恐懼，在走了一大段路後，他們竟然停了下來，不願再向前走。
“主人!我們隻能跟隨您到這裏，再向前……”
“再向前怎樣?你們看我專程由外國來到此地，到現在連一隻蝴蝶都沒捉到，如果現在就這樣空手回去，豈不是前功盡棄，所有的辛苦都白費了嗎?再說……”
“可是主人……”仆人爭先恐後搶著說道，“……前麵那座密林裏藏著許多幽靈，不但會令人迷路，還會用可怕的毒氣把人殺死呢!”
“幽靈?”墨奧特心中不免一陣好笑，這些迷信的土人居然還深信在這個時代裏有幽靈存在!但他隻能鼓勵膽怯的隨從：“這個時代怎麽還會有幽靈?就算真有，我們這麽多人，還怕不把幽靈嚇跑啦?要是能夠把幽靈抓住，不僅比捉蝴蝶來得有趣、刺激，你們更可成為其他人心目中的英雄，還怕什麽?”
土著並未被說服，反而一個勁的懇求墨奧特也別冒險：“主人!這可不是開玩笑的，這是因為叢林裏有魔鬼的咒語，所以幾百年沒有人住的一座大城堡仍然孤立著……”
“你說什麽?有一座大城堡?”
“是的主人，那座城堡有這麽大……”
墨奧特看著表情嚴肅的土人比劃著，眼睛瞧著遠處的茂密叢林，心中浮起一股好奇之心：“叢林中居然隱藏著一座大城堡，如果公諸於世，豈不舉世震驚!”想著想著，他連捉蝴蝶的欲望都消失了。
“這樣吧，我給你們加倍的錢，你們再陪我往前走一走，探個究竟好嗎?”
勉為其難的隨從，懷著戰戰兢兢的心情，小心翼翼的再向前走，可是灰暗的樹蔭遮雲蔽日，幽暗的叢林四處有絆人的樹根，匍匐在地上的毒蛇隨時都有攻擊人的可能，不知名的昆蟲任意叮咬著五個人的皮膚，使人心驚膽戰，四名隨從先前在虛名重利的引誘下，還鼓著勇氣往前走，現在一個個手腳都癱軟無力，“主人!請不要再往前走，我們回去吧!我們再也不敢向前走了，這會觸怒惡魔幽靈。即使你給我們再多的錢，我們也不幹……”
墨奧特無奈，隻得要求隨從再走最後一天，如果沒有發現古城，那就打道回府。
在這蠻荒的叢林搜尋了五天，什麽也沒發現，墨奧特隻得率同仆人折回，就在此時，忽然五座石塔呈現在他們眼前，尤以中央那座最高、最宏偉，塔尖映在夕陽裏，閃閃發光。
墨奧特驚叫著奔向前去，一覽這座埋藏在叢林中的古城。這就是聞名的吳哥城，古名祿兀。
吳哥城占地麵積東西長1040米，南北長820米，堪稱一座雄偉莊嚴的城市，幾百座大膽設計的寶塔林立，周圍更有寬200米的灌溉溝渠，好像一條“護城河”，守衛著吳哥城。建築物上刻有許多仙女、大象及其他浮雕，尤以172個人的“首級像”顯得壯觀雄偉。在這座古城中有寺廟、宮殿、圖書館、浴場、紀念塔及回廊，表示當年在此興建都市的民族必定是個文化頗為發達，並有高超建築技術的民族，因為這裏是世界最偉大的建築之一。
墨奧特雖然想揭開古城的秘密，但卻因染患熱帶熱病過世，以後由法國方麵繼續探索，原來在公元12世紀，吉蔑人在叢林中興建吳哥城，並於13世紀達到盛世。其興盛的狀況可由一位中國商務使節兼旅行家周達觀在1296年這吉蔑首都，把這個隱藏在叢林中的帝國做了些微的介紹。
在吳哥城門口，除了狗和罪犯之外，任何人都可自由出人由兵土駐守的城門。那些王宮貴人們，居住在用瓦覆蓋的圓形房屋，且都是麵向旭日初升的東方，而奴仆則在樓下忙於工作。巴容神殿，有二十多座小塔和幾百間石屋圍繞著一座黃金寶塔，神殿的東邊則由兩頭金色獅子守衛著金橋，處處都顯出吉蔑帝國豐盛的財力。
國王更是尊貴，他穿著富麗堂皇的綢緞華服，頭上時而戴著金冠，時而戴著以茉莉花及其他花朵編成的花冠。身上的佩戴更是舉世名珍，珍珠、手鐲、踝環、寶石、金戒指……當其他大使或百姓想見國王時，便於國王每日兩次坐朝時，席地而坐著等待。在樂聲中一輛金色車子載來國王，此時有螺聲大響，巨僚官屬須合掌叩頭，等到國王在傳國之寶——“一頭獅子皮”——坐定，螺聲停止，眾人才敢抬頭瞻望國君之威儀，並將諸事奉告……
以上之細節可由周達觀所著《真臘風土記》裏窺視全貌，得知吉蔑帝國不但有富庶的國力，而且是個有秩序、有法律的民族，人口達到200萬。
然而1431年，暹羅人以七個月的時間，攻陷吳哥城，搜刮大批戰利品而去。第二年他們再度光臨吳哥城，卻發現這裏變成一座空曠的“無人城”，不但沒有半個人影，連牲畜也不見蹤影，究竟這些人到那裏去了?