赫庫蘭尼姆曾經是那不勒斯的一座美麗的城市，但是它卻在一千多年前突然神秘地消失了。直到1709年，那不勒斯海灣的科學家們正在那裏指揮著一群工人開掘一口深井，就在人們挖到地下20米深處時，突然意外地發現了一個古代的劇院舞台。在這之後，人們根據已發現的線索繼續開掘了一段時間，結果，在一片黑色岩漿下麵，人們發現了一座不知名字的古城遺址。經過考證，這個遺址就是當年輝煌一時的赫庫蘭尼姆城。
人們看著這座不知什麽時候被埋葬的“死城”，感到處處令人驚奇。從發掘的現場來看，市內的大部分建築物，比如石街、競技場、廣場等，都大體上保持了完好的麵目。市區的一些住室及室內的一些物品，也都基本上保存了下來。許多住室的門窗依然可以隨意開關；有的室內擺放著的青銅汲水機仍舊可以運轉自如；有些人家臥室的梳妝台，還擺著化妝品，首飾盒裏裝著戒指、手鐲和胸針，櫥櫃裏放著杯盤碗碟。在一間像是客店的牆上，潦草地寫著賣酒的次數和日期；在一家作坊裏，工匠們沒有雕琢完的一塊美玉還放在工作台上，烤麵包的爐子還放著80隻麵包；有一間屋子看上去好像主人剛離開它似的，屋子裏的家當擺得有條不紊，一條雞大腿還放在床邊的盤子裏。走遍這座重見天日的“死城”，最令人吃驚的是，人們在整個遺址上，很少能看到有人和動物的屍骨。即便到後來的發掘過程中，人們也僅僅在市中心的一塊大型拱石下麵發現了九具屍骨。
這座“死城”是什麽時候被埋葬到地下的?它是怎樣葬身在一大片黑色岩漿下麵的?為什麽全城曆經滄桑都基本上完好無損，卻獨獨很少見到人和動物的屍骨?這些問題牽動著世界上許多科學家的心。不少科學家在剛聽到來自那不勒斯海灣的驚人消息後，就迫不及待地投入到了研究考證中，他們都竭力想搞清上述這些問題，從而徹底揭開“死城”的真相。經過一番勘測和考證，科學家們很快就考證出“死城”葬身地底的時間是公元79年。然而，當時令科學家們遺憾的是，他們無法徹底揭開“死城”的全部秘密，找到“死城”罕見人和動物屍骨的真正原因。
很多年後，考古學家哈羅得·西格森，在實地考察和大量分析的基礎上，對“死城”赫庫蘭尼姆罕見的人和動物屍骨的現象，第一次作出了大膽的推斷。哈羅得·西格森斷言赫庫蘭尼姆的罕見現象和維蘇威火山的大規模爆發相關。他分析認為由於維蘇威火山的爆發，位於維蘇威火山西部4公裏處的赫庫蘭尼姆，受到了嚴重的威脅。早在火山爆發前，城中的動物就已逃之天天，而城中的居民直到火山爆發，眼看著災難就要臨頭之際，這才驚恐萬狀地甩下正在做的一切事情，倉皇逃命。當時，赫庫蘭尼姆的居民大部分逃向海邊，打算沿海濱出走或乘船逃離險境，隻有少數居民懷著僥幸的心情留在城中，其中有幾個人躲到了市內的一塊大型的拱狀石頭下麵，他們認為拱石能夠保佑他們平安。維蘇威火山爆發的岩漿，以每小時100公裏的整流湧向赫庫蘭尼姆城，岩漿溫度高達399℃。當天午夜剛過，岩漿衝進市內，肆無忌憚地焚毀房屋，推倒建築，吞噬人身。市內的那塊大型拱狀石並沒有能抵住災難的襲擊，岩漿將它無情地衝塌，躲在它下麵的一些人因此當場被壓死。經過19個小時以後，當維蘇威火山終於安靜下來時，赫庫蘭尼姆城已被深深地埋在一大片變黑了的岩漿下麵。就這樣，這場浩動使得赫庫蘭尼姆城原來的居民，幾乎全部都遭到了滅頂之災。其中，未逃出城者，大部分都被滾燙的岩漿焚為灰燼，隻有那幾個被壓死在拱形石塊下的居民屍骨，由於得到拱形石塊的遮擋而得以殘存下來。那些逃到海濱還未及時離開的居民，也大部分被焚成灰燼，他們可能有極少數人被活埋在海濱的隱蔽地方。正因為如此，所以，在一千多年後人們發現“死城”赫庫蘭尼姆時，就隻能在市內的一塊大型拱石下發現人的屍骨，而在市內其他地方罕見人的遺骸了。
為了證實哈羅得·西格森的推斷到底是否正確，考古學家薩拉·比西爾和戈塞皮·瑪吉等，經過選擇，幾乎同時在離赫庫蘭姆不遠的海灘上擺開了考古挖掘的“戰場”，他們相信如果在這裏能夠找到人和動物的屍骨，並且在幾個拱形石塊下能發現若幹具人的骸骨和幾匹馬的屍骨，就可以證實哈羅得·西格森的推斷是對的。1980年，薩拉·比西爾首戰告捷。當時，他的指揮工人在海灘上安裝水泵時，一下子就在古海灘上發現了兩具人的骸骨，一個是位矮胖的男性，一具是位女性。緊接著，1982年，薩拉·比西爾在清理地下海灘時，又出乎意料地發現了13具人的骸骨，其中的一具骸骨表明死者生前還佩戴著軍用劍和鞘。就在同一年，戈塞皮·瑪吉也取得了重大的收獲，他帶領工人用挖掘機挖掘深埋在海堤下麵的一些巨大的石塊時，相繼在幾個拱形石塊下發現了60多具人的骸骨和幾匹馬的屍骨，其中有大人的屍骨，也有小孩的屍骨，他們有的擠著一團，似乎在臨死前在極力抗拒著災難的威脅，有的橫七豎八地躺著、坐著……