【原文】
天下有始①，以為天下母②。既得其母，以知其子③；既知其子，複守其母，沒身不殆。塞其兌，閉其門④，終身不勤。開其兌，濟其事⑤，終身不救。見小曰明⑥，守柔曰強⑦。用其光，複歸其明⑧，無遺身殃⑨，是為襲常⑩。
【注釋】
①始：本始，此處指“道”。
②母：本、根源，此處指“道”。
③子：末、派生物，指由“母”所產生的萬物。
④. 塞其兌，閉其門：塞住嗜欲的孔穴，閉上欲念的門徑。兌，指口，引伸為孔穴。門，指門徑。
⑤開其兌，濟其事：打開嗜欲的孔穴，增加紛雜的事件。
⑥見小曰明：能察見細微，才叫做“明”。小，細微。
⑦強：強健，自強不息。
⑧用其光，複歸其明：光向外照射，明向內透亮。發光體本身為“明”，照向外物為光。
⑨無遺身殃：不給自己帶來災禍。
⑩襲常：襲承常道。
【譯文】
天地萬物本身都有起始，這個始作為天地萬物的根源。如果知道根源，就能認識萬物，如果認識了萬事萬物，又把握著萬物的根本，那麽終身都不會有危險。塞住欲念的孔穴，閉起欲念的門徑，終身都不會有煩擾之事。如果打開欲念的孔穴，就會增添紛雜的事件，終身都不可救治。能夠察見到細微的，叫做“明”；能夠持守柔弱的，叫做“強”。運用其光芒，返照內在的明，不會給自己帶來災難，這就叫做萬世不絕的“常道”。
【解析】
本章講述了在哲學上的認識論問題。在本章中，老子又一次使用了“母”、“子”這對概念。所謂“既得其母，以知其子；既知其子，複守其母”，正是把概念形成的理論證明，當作對具體事物認識的方法了。
天地萬物都是由道所生，道是天下萬物的母親，自然天地萬物皆生於道，就必須接受道的統馭和支配。道是不可感知的，道也不會像人類那樣用語言對人發出指令，但是道可以通過它的表現形式德讓你體會得到道對天地萬物的要求。修德就是體道，就是順從於道。自然和無為是道之德的本質屬性，因此順從於道就是實行自然無為。
此章老子所講的順從於道亦是強調：不能接受世俗物欲的**，不能為滿足物欲去奔波勞頓。在此章老子用母子關係去比附道與天地萬物的關係，子女的血管中流淌著母親的血，應該具有母親的品性，因此天地萬物都應該承襲母親的品性，而像母親所表現於外的德那樣，做到自然無為。
老子對這個問題的論述引用了辯證的方法，他的“知母”、“知子”的觀點是老子哲學思想的精華之一，這種思想在以後相當長的一段時期內引領了新一輪的文化思潮。