翌日，清晨。
連綿的陰雨竟意外地停了。
久違的太陽，刺破了雲層。
灑在了金陵城高聳的城牆與巍峨的城門上。
通濟門外。
旌旗招展，甲胄鮮明。
以南京守備太監和留都最高軍事長官南京兵部尚書王驥。
還有南京都察院右都禦史等留都大員為首的官員肅立道旁。
南京六部、五軍都督府、應天府等衙門，上百名有頭有臉的官員亦在其中。
一眾大小官員按品級肅立，靜候欽差的駕臨。
徐元、周永、周永年等人自然也在隊列之中。
他們身著簇新官袍，麵色恭謹，目光低垂，看不出有絲毫異樣。
辰時三刻。
遠處的官道上，煙塵揚起。
欽差的儀仗緩緩行來。
前有錦衣衛開道，中有欽差節鉞和官銜牌。
李秉、周瑄身著緋色官袍，跨坐在駿馬之上。
兩人神色肅穆，古井無波。
朱權則是一身醒目的飛魚服，按刀騎馬，行在稍側位置，神情也十分的平靜。
他的目光如鷹隼一般，眺望著前方黑壓壓的迎接人群。
特別是在幾位留都大員的臉上，停留了好久。
蘇小小與王雷等隨行人員，則跟在隊伍後麵。
儀仗在距城門百步處停下。
李秉、周瑄下馬，朱權亦隨之動作。
南京守備太監與王驥等大員連忙上前相迎。
雙方按官場禮儀見禮，場麵話一套接一套。
“李大人、周大人、龍千戶一路辛苦！”
“奉旨南巡，肅清奸佞，實乃江南百姓之福！”
王驥年約六旬，但麵容紅潤，精神抖擻！
他聲音洪亮，率先開口，言辭之間滿是熱絡。
但若仔細觀察，王驥的眼底深處，卻還有一絲不易察覺的小心翼翼。
王驥是正統、景泰兩朝的老臣。
可謂，久鎮南京，地位超然。
他與徐元等人的關係也十分微妙，不完全同流合汙，但也絕非清流。
他在江南更像是一個明哲保身的平衡者！
“王部堂過譽，下官等奉旨辦差，分內之事。”
李秉拱手還禮，不卑不亢。
周瑄亦在一旁微笑致意。
守備太監則是皮笑肉不笑地說了幾句“皇恩浩**”“陛下聖明”之類的套話。
這個太監的目光，始終是在朱權的身上。
顯然，他對這位突然冒出，傳聞中手段狠辣的錦衣衛千戶頗為好奇！
甚至，還有一絲絲的忌憚！
接著，便是引見本地官員。
徐元作為南京兵部右侍郎，自然在列。
當王驥介紹到徐元時，朱權明顯感覺得到，這位徐侍郎看向自己的眼神，雖然表麵恭敬有加……，
——但眼底一閃而過的陰冷與毒辣，卻似如毒蛇吐信一般。
輪到周永和周永年時，兩人更是將姿態放得極低，還連連自稱“下官”。
朱權也察覺到了，他們身體微微有些緊繃，目光中滿是躲閃。
朱權心中冷笑，麵上卻隻是淡淡點頭。
當介紹到周永年時，朱權還不經意地問了句：
“周通判，聽聞令郎周琨公子，前些日子在運河上受了些驚嚇，可曾好轉？”
周永年聞言渾身一顫！
臉色瞬間白了一下，還好很快掩飾過去。
他連忙說道：
“勞……勞千戶大人掛心，犬子無礙，隻是偶感風寒，在家將養。”
周永年心中駭然不已，這龍權果然還記著船上之事！
而且還當眾提起，分明是在警告！
徐元在一旁聽得，心中也是一沉！
對朱權的警惕，又提高了幾分。
此人行事，果然肆無忌憚，還很記仇。
寒暄完畢。
王驥便欲引欽差一行入城，前往早已備好的欽差行轅。
行轅設於南京禮部的會同館。
隊伍重新開拔，緩緩地向洞開的通濟門行去。
然而，就在儀仗即將踏入城門洞的刹那……，
——異變突生！
“青天大老爺！冤枉啊——！”
“求欽差大人為我們做主啊——！”
“活不下去啦！朝廷加稅，是要逼死我們小民啊——！”
突然間，前方通往城內的主幹道：
——禦街的街道兩側！
如同開閘的洪水般，湧出了黑壓壓的人群！
這些人大多衣衫襤褸，麵有菜色。
有挑夫、有腳力、有水手……，
——有織工模樣的婦人；
甚至還有些半大的孩子！
人數怕有數千上萬之眾！
他們並非在胡亂亂撞，而是如同早有預演過一般，迅速地匯聚到了禦街的中央。
旋即，齊刷刷地跪倒一片！
他們將寬闊的禦街，一下子給堵得水泄不通！
為首幾人，正高舉著用竹竿挑起來的粗白布。
上麵用歪歪扭扭的墨字寫著：
——懇請欽差明察商稅之弊！
——小民苦稅久矣！
——求活路，減賦稅！
……等字樣。