公元1292年，元大都，皇宮深處。
忽必烈撫摸著眼前這門黝黑的鐵鑄管狀物，粗糲的觸感讓他指節微微發白。
這是一門火炮，準確地說，是依照零星從南方、或許是通過安南商人，或許是從那些與啟宋有來往的日本倭寇處流出的殘破圖紙和口述。
由大都匠作監耗費巨資，反複試驗才勉強仿造出的最初級火炮。
炮身笨重，鑄造粗糙，甚至能看到明顯的氣孔，但此刻在忽必烈眼中，卻比任何珠寶都要璀璨。
“試過了？”
他的聲音帶著一絲急切，問侍立一旁的匠作監大匠。
“回大汗，試過了！”
大匠跪伏在地，聲音因激動而顫抖，
“百步之外，可破厚木盾，碎磚石！雖不及南邊宋……啟宋餘孽所傳那般犀利，然聲若雷霆，威勢已遠超任何床弩、回回炮！”
忽必烈深吸一口氣，胸腔中積鬱多年的某種塊壘似乎隨之鬆動。
他揮退了匠人，獨自站在火炮前，目光仿佛穿透了厚厚的宮牆，看到了北方那片廣袤無垠的草原。
那裏，他的那些“好兄弟”、“好侄兒”——窩闊台係、察合台係的汗王們，依舊憑借著騎兵和弓箭，占據著廣袤的土地，對他這個坐擁中原的大汗陽奉陰違，甚至時有摩擦。
水師？那個逃到海外、據說改了國號的啟宋？他並非不想管。
但接連幾次小規模的水上衝突，元軍簡陋的戰船和弓弩在對方那能噴射雷霆與火焰的犀利炮艦麵前，如同紙糊一般。
探子回報，啟宋的水師越發強大，其火炮射程遠、精度高，更有一支龐大的遠洋商隊支撐其國力。
跨海遠征，勞師糜餉，勝算幾何？忽必烈心中清楚。
但現在，不一樣了！他有了火炮！哪怕隻是最原始的式樣，也足以在草原上形成碾壓性的優勢。
那些依靠騎兵衝鋒的蒙古同胞，在雷霆般的炮火和四處飛濺的散彈麵前，他們的彎刀和勇氣還能剩下幾分？
他今年已經77歲了，南下被擋在了安南，東進被擋在了日本。
征服全世界似乎已經成了泡影。
但是重建蒙古帝國，重現他爺祖父成吉思汗的榮耀，卻因為火炮的出現而有了可能。
“傳令！”忽必烈猛地轉身，聲音洪亮，帶著不容置疑，
“命匠作監全力督造此炮！首批，先鑄一百二十門輕便者，配以散彈，務求迅捷，利於野戰機動！”
他走到巨大的輿圖前，手指重重地點在漠北草原：
“朕，要親自帶著這些雷霆，去會會朕的那些親戚！
黃金家族，是時候該重新凝聚在一麵旗幟下了！四分五裂的蒙古帝國，該結束了！”
至於南方海上的那個疥癬之疾……忽必烈的目光掃過漫長的海岸線。
“令沿海各省，加緊修建炮台，鑄造大口徑岸防重炮。他們船上的炮再厲害，到了岸邊，總比不上我們紮根於地的炮台口徑大、更穩固！
以岸製海，足以令其不敢輕易犯境。”
作為一世梟雄，忽必烈片刻間便做出了抉擇。
向西，重整蒙古霸業；對南，采取戰略守勢。
那個名為啟宋的海外政權，隻要不主動登陸，便暫且由他去吧。
世界的舞台很大，他的野心，首先要在陸地上得到滿足。
君臨港，議政殿。
加密的急報經由緘默人最快的信道，呈送到了趙昺的案頭。
他仔細閱讀著關於元朝大規模鑄造原始火炮、忽必烈意圖西征整合蒙古諸部的詳細情報，臉上緩緩露出了笑容，那是一種卸下千斤重擔後的釋然。
“諸位，”他將情報傳遞給下麵的重臣，“我們北邊的那位鄰居，總算找到了更適合他發泄精力的地方。”
文天祥看完，撫掌道：
“陛下，此乃大喜！火炮技術泄露，雖非我願，但因此引動忽必烈西顧之心，實為我啟宋贏得寶貴的發展之機！
他既誌在草原，短期內必無力南圖。”
陸秀夫點頭附和：“元廷西征，牽扯其國力軍力甚巨。
其沿海修炮台，擺出防禦姿態，正說明其水師已無力與我爭鋒，隻能寄望於被動固守。
陛下，我們的機會來了。”
“陛下，元虜西去，南方諸邦再無強援可恃！”鎮南將軍陳為公聲若洪鍾，“正是我啟宋開拓南洋，整合諸島的天賜良機！”
張世傑更是信心滿滿，
“我水師戰艦弩炮之利，絕非南洋那些土邦小國的獨木舟和弓箭可比。海上通道，盡在掌握！”
趙昺站起身，走到那幅巨大的南洋地圖前，目光灼灼：“忽必烈向西，是他的路。
那我們，就向南走！”
他的手指劃過呂宋以南星羅棋布的島嶼，
“蘇祿諸島、棉蘭老島、香料群島、乃至爪哇、蘇門答臘！
這裏有無盡的資源，廣闊的土地，以及……分散而治的邦國。”
他轉過身，麵對群臣，斬釘截鐵地宣布：“即日起，我啟宋國策，正式轉為向南征伐！”
“具體方略，”他繼續道，
“其一，以商開路。
擴大與各部落、城邦、蘇丹國之貿易，用我朝之瓷器、絲綢、鐵器、玻璃，換取其香料、木材、礦產、糧食，以利相誘，建立經濟依附。”
“其二，合縱連橫。
南洋諸國彼此攻伐，矛盾重重。我朝當審時度勢，支持弱者以抗強者，提供必要之軍械、訓練，甚至有限度的軍事支援。
使其相互製衡，我則從中取利，逐步建立盟約或附庸關係。”
“其三，武力威懾。
水師定期巡航，訪問各主要港口，展示肌肉。
對冥頑不靈、主動挑釁者，擇其一二，施以雷霆一擊，立威南洋！”
“其四，文化浸潤。
鼓勵商人、工匠攜技藝前往，於各要地設立商館、學堂，吸引當地精英子弟來君臨港求學，使其認同我漢家文明。”
“水陸兩軍，加緊備戰，隨時準備應對南洋可能出現的任何挑戰！
樞密院、戶部、工部，即刻製定詳細開拓計劃！”
趙昺下令，聲音充滿了決絕與雄心。
“臣等領旨！”
隨著君臣定策，啟宋這台戰爭與開拓機器，開始將全部精力投向南方廣闊的海洋與島嶼。
一個向北整合舊大陸的霸權，一個向南開拓新海洋的疆土。
曆史的車輪，在東西兩個方向，同時碾出了新的軌跡。