戰國時期，齊宣王非常喜歡聽人吹竽，而且喜歡聽許多人一起合奏。為此齊宣王派人到處搜羅能吹善奏的樂師，組成了一支三百人的吹竽樂隊。而那些被挑選入宮的樂師，都得到了極為優厚的待遇。
當時，有一個遊手好閑、不務正業的浪**青年，名叫南郭。他一心想混進那個樂隊，便設法求見宣王，向他吹噓自己是一名了不起的樂師，靠言詞博得了宣王的信任和歡心，把他編入了吹竽的樂師班裏。
其實這位南郭先生根本不會吹竽。每當樂隊給齊宣王吹奏的時候，他就混在隊伍裏，學著別的樂工的樣子，搖頭晃腦地在那兒“吹奏”。因為他學得惟妙惟肖，並且是幾百人在一起吹奏，齊宣王也聽不出誰會誰不會。就這樣，南郭混了好幾年，沒有露出一絲破綻，自然和別的樂工一樣領到一份優厚的薪水，過著舒適的生活。
齊宣王死後，他兒子齊王繼位，王同樣愛聽吹竽。不同的是，他不喜歡合奏，而喜歡樂師們一個個單獨吹給他聽。
南郭先生聽到這個消息後，嚇得麵如土色，心想，這回要露出馬腳來，丟飯碗事小，要是落個欺君犯上的罪名，連腦袋也保不住了。於是，趁王還沒叫他演奏，他就趕緊溜之大吉了。
古人雲：“知之為知之，不知為不知，是知也。”如果沒有真才實學，卻混在行家裏充數，或者以次充好，那不但害了別人，也害了自己。我們應該有一種誠實坦率的人生態度。