在一片茫茫沙漠的兩邊，有兩個村莊。要到達對麵的村莊，有兩條路，一是繞過沙漠走，至少需要走上二十多天；一是橫穿沙漠，隻需要三天。但橫穿沙漠極為危險，許多人試圖橫穿，卻都葬身沙漠。
有一天，一位智者經過這裏，給村裏人出了個主意，讓他們每隔半裏種上一棵胡楊樹，一直種到沙漠對麵的村子。他說：“如果這些胡楊樹有幸成活了，你們可以沿著胡楊樹來來往往；如果不能成活，你們就沿著枯樹苗走，隻是每一個經過的人都要把樹苗拔一拔，免得被風沙給湮沒了。”
結果，這些胡楊樹苗全都被烈日和灼沙燒死了，變成了路標。
沿著這些路標，兩村人平平安安地走了十幾年。
一年夏天，一個外地僧人非要堅持一個人去對麵的村莊去化緣。大家叮囑他說：“你可以沿著這些胡楊走，不過請你把要倒的向下插深些，把快被湮沒的向上拔一拔。”
僧人背了一袋水和一些幹糧上路了。路上他果真遇到了不少即將被湮沒的胡楊，但他卻想：“反正我就走這一次，湮沒了和我也沒關係。”他沒有理會這些胡楊，那些要倒的胡楊他也視而不見。
就在這位僧人走到沙漠深處之時，靜謐的沙漠裏陡然間狂風大作，飛沙走石，許多胡楊被厚厚的流沙湮沒，有些胡楊甚至沒有了蹤影，僧人沒頭蒼蠅似地四處亂走，卻再也沒能走出這片沙漠。
幫助別人也是在幫助自己，給別人一條路也就給了自己一條路。