在晴朗的夏天晚上，經常可以看見美麗的流星劃過天空，有時候，一大片流星會連續不斷地劃空墜落，就形成了流星雨。流星或流星雨都是些天體小塊從地球外部闖進了地球大氣，因與大氣摩擦燃燒而發光。有沒燒完的流星就落到地麵上了，這便是隕石。如果有許多塊落到地上，就稱為隕石雨。
據《竹書紀年》記載：“帝禹後氏八年雨金於夏邑。”這是公元前2133年降落在今河南省的一場鐵隕石雨，是人類曆史上最早的一次隕石雨記錄。以後記錄不斷，總數有二三百條之多，對於流星雨描述得非常生動而形象，常用“星隕如雨”、“眾星交流如織”、“流星如織”等等加以形容。有些記錄很全麵，很完整，包括時間、流向、個數、在天空中的位置，有時還記錄了顏色和響聲。這些記錄對於研究我國古代隕石雨的情況都很可貴，它們描寫得非常形象、準確。例如沈括曾在他的名著《夢溪筆談》中記載了隕石隕落的全部過程，從摩擦生熱發光、光球的大小、爆炸聲、隕石飛行的方向、餘熱、隕石的形狀、大小、隕石坑，直到隕石的性質和收藏經過等等都講到了。中國古人在記錄流星雨和隕石的同時，還對它們的來源進行了探索，提出了基本上正確的看法。早在春秋時代我國人民就認為，隕石是天上的星隕落而來的。明末著名科學家宋應星也說“星墜為石”。
流星雨和隕石的記錄在探索宇宙秘密方麵很重要。隕石是從地球外麵飛來的實物標本。對流星雨和隕石的研究，對認識天體的起源和演化、彗星的軌道、天體的化學成分等等都有重要價值。我國古代人民對此作出了傑出的貢獻。
流星雨是被稱為流星群的、沿同一軌道繞太陽運行的大群流星體，在地球公轉軌道上與地球相遇時出現的天相。流星雨出現之際，流星出現的頻率為幾千顆到幾萬顆每小時。這種天象雖然有周期性，但是規模巨大的流星雨卻少見。規模巨大的流星雨極為壯觀。流星雨猶如自然界為人們施放的焰火。由於流星雨出現的天區的不確定性以及流星出現的瞬時性，所以某些天文台不安排流星的常規巡天觀察。
大量的觀測表明，每年從天球上的某一點及所謂流星群的輻射點發出的流星雨可出現許多次。當圍繞太陽運行的流星群經過地球附近之際，由於受地球引力的振動，大量的流星體改變其軌道向地球靠近並且進入地球高層大氣就會出現流星雨現象。流星的光主要集中在其本體的周圍。亮的流星尤其是火流星，在其本體之後，沿著流星經過的路徑，可以看到比其頭部暗弱的光，稱為流星的餘跡。火流星餘跡的持續時間為幾秒鍾，有的可達幾分鍾。