一、原始的鮮葉咀嚼

古代中國人最早從發現野生茶樹到開始利用茶，是以咀嚼茶樹的鮮葉開始的。而傳說第一個品嚐茶樹的鮮葉並發現了它神奇的解毒功能的人就是神農氏。在漢代托名神農而作的藥書《神農本草經》中有這樣的記載：“神農嚐百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，當此之時，日遇七十二毒，得茶而解。”而神農氏是什麽時代的人呢?《莊子·盜蹠篇》稱：“神農之氏，……隻知其母，不知其父。”可見他生活於隻知其母，不知其父的母係氏族社會。據考證，茶的發現與利用迄今當有萬年左右的時間了。

古人最初利用茶的方式是口嚼生食，後來，便以火生煮羹飲，就像今天我們煮菜湯一樣。在茶的利用之最早階段是談不上什麽製茶的。那時人們把它作羹湯來飲用或以茶作菜來食用。《晏子春秋》這本記載春秋時代齊景公的宰相晏嬰生平事跡的史書，有一段以茶作餐菜的記載：“嬰相齊景公時，食脫粟之飯，炙三弋五卵，茗菜而已。”說晏嬰身為國相，飲食節儉，吃糙米飯，幾樣葷菜之外隻有“茗菜而已”。晏嬰吃的這種“茗萊”，就是新鮮的不經曬幹的茶葉。這種以茶作菜的風俗，就是在現代還有某些地方仍保留著。如雲南省基諾族至今還有吃“涼拌茶”的習慣，把采來的新鮮茶葉，揉碎放在碗裏，加上少許大蒜、辣椒、鹽等配料，再加上泉水拌勻，就成為美味可口的佳肴了。