而這時的弘光皇帝正沉溺於酒色，隻可惜霓裳之曲未終，鼙鼓之聲已起。滿清豫親王多鐸破西安後，立即分軍南下。
多鐸大軍必須經過河南。當時河南還是南明屬地，巡按禦史陳潛夫保奏汝寧宿將劉洪起為統領，號召兩河義軍，以便阻截清兵。但馬士英不許，反召回陳潛夫。清兵長驅河上，如入無人之境。
（劉洪起是河南當時勢力最大的豪強，最初他和自己的四個兄弟控製了位於河南東南部汝寧府的鹽井。通過與左良玉結盟，他又將勢力擴大到豫北。）
在弘光立國的一年時間裏，特別是在其前期，朝廷上下幾乎全都沉浸在借用滿洲貴族兵力掃滅“流寇”的美夢中，可以說“聯虜平寇”是弘光朝廷的基本國策。史可法一直是“聯虜平寇”方針的主要倡導者和執行者，一廂情願地想要謀求與清軍配合鎮壓大順農民軍。1644年十二月，赴北京“酬虜通好”的如意算盤遭到清方斷然拒絕，史可法這才說“今和議不成，惟有言戰”。
史可法聽說多鐸大軍南下後，於1645年（明弘光元年、清順治二年）初親自安排了高傑率軍北上，這是弘光朝廷惟一一次向黃河流域推進的軍事行動。
高傑出師時，曾給駐守黃河北岸的清肅親王豪格寫信，信中說：“關東大兵，能複我神州，葬我先帝，雪我深怨，救我黎民。前有朝使謹齎金幣，稍抒微忱。獨念區區一介，未足答高厚萬一，茲逆成跳梁西晉，未及授首，凡係臣子及一時豪傑忠義之士，無不西望泣血，欲食其肉而寢其皮，晝夜臥薪嚐膽，惟以殺闖逆、報國仇為亟。貴國原有莫大之恩，銘佩不暇，豈敢苟萌異念，自幹負義之愆。傑猥以菲劣，奉旨堵河，不揣綿力，急欲會合勁旅，分道入秦，殲逆成之首，哭奠先帝。……若傑本念，千言萬語，總欲會師剿闖，以成貴國恤鄰之名。且逆成凶悖，貴國所惡也；本朝抵死欲報大仇，貴國念其忠義，所必許也。本朝列聖相承，原無失德，正朔承統，天意有在。三百年豢養士民，淪肌浹髓，忠君報國，未盡泯滅，亦祈貴國之垂鑒也。”
高傑信中一再表達的“會師剿闖”顯然是史可法的意圖，以“分道入秦”夾攻大順軍向滿清表明弘光朝廷並非如清方指責的那樣“不出一兵一卒”，以便在幻想中的和談裏給自己增添一點籌碼。可是，滿清征服全國的方針已經確定，根本不願考慮聯合南明的問題了。
高傑在四鎮中兵力最強，一直是滿清爭取的重點人物，豪格立即在回信中再次招降，而對“合兵剿闖”則不予理會。全信如下：“肅王致書高大將軍，欽差官遠來，知有投誠之意，正首建功之日也。果能棄暗投明，擇主而事，決意躬來，過河麵會，將軍功名不在尋常中矣。若第欲合兵剿闖，其事不與予言，或差官北來，予令人引奏我皇上。予不自主。此複。”
高傑凶悍桀驁，為江南士紳不喜，卻毅然拒絕清肅王“大者王，小者侯，世世茅土”的誘降，疏請以己重兵駐歸德，冒大雪，沿黃河築牆，專力防禦清兵，並聯絡河南睢州總兵許定國，“以奠中原”。
1645年（明弘光元年，清順治二年）正月初十日，高傑同河南巡撫越其傑、巡按陳潛夫帶領軍隊來到睢州。但鎮守該地的總兵許定國已經秘密同清方勾結，並且按照豪格的要求把兒子許爾安、許爾吉送往黃河北岸清軍營中充當人質。
許定國與高傑從前有仇隙。當高傑還是李自成部下的時候，曾經率軍進攻過太康，並且殺死了許定國一家老小。所以當任命高傑為“四鎮”之一的命令宣布時，許定國曾痛罵高傑，並且上書弘光皇帝，說高傑不過是一個強盜。兩人因此互相忌恨。
當許定國聽說高傑前來，惶恐不安，立即派人渡河，請求豪格出兵支援。豪格說，“因未奉上命，不敢渡河”。
高傑大軍隨即進抵睢州，許定國進退失據，這使他更加恐慌。他深知自己的兵力敵不過高傑，耽心脫不了身，再次派人請求豪格火速來援。豪格仍以“未經奉旨，不敢擅往”為由，拒不發兵。
豪格是皇太極長子，性格暴躁，勇猛冒進，此刻正受多爾袞排擠壓製，憋著一肚子火氣。但他卻在這段時間裏表現出罕有的持重，充分證明阿濟格、多鐸兩路清軍西進追擊李自成後，滿清在整個東部（包括山東、河南以及淮北）的兵力非常單薄。豪格自己的兵力有限，多鐸大軍尚未趕到，他不得不對冒險渡江援助許定國一事有所顧忌。
生於憂患死於安樂的弘光政權（11）
許定國遭到豪格再次拒絕後，隻有橫下心來鋌而走險。他一麵出城拜見高傑，假裝恭敬；一麵暗中策劃對付辦法。許定國向高傑解釋說，他本不識字，寫給弘光皇帝的奏疏實際上是由一個文吏起草的，那個文吏已經逃跑了。高傑一幅釋然的樣子，表示不會再計較。
其實高傑此時已經知道了許定國將兒子送入清營為人質的消息，但他仍然希望以大局為重，這是他一直受史可法熏陶感染的結果。為防止許定國率領部下把睢州地區獻給滿清，高傑想憑借自己的優勢兵力脅迫許定國及其部眾隨軍西征。
十二日，許定國在睢州城裏大擺筵席，名義上是為高傑、越其傑、陳潛夫接風洗塵。越其傑勸告高傑不要輕易進入睢州城，以防變生意外。高傑一介武夫，為人憨直，自以為兵多勢重，許定國決不敢輕舉妄動。為了表示籠絡許定國的誠意，高傑特意隻帶了三百名親兵進城赴宴，隻可惜他是以君子之心度小人之腹。越其傑、陳潛夫陪同高傑前往。
許定國事先埋伏下軍隊，用妓女勸酒，把高傑等人灌得酩酊大醉。半夜，伏兵猝發，高傑手無兵器，力戰被擒。許定國恨恨地說：“三日來，受汝屈辱已盡，今定何如？”高傑絲毫不懼，大笑說：“吾乃為豎子所算，呼酒來，當痛飲死。”於是被殺。
高傑隨行的兵卒全部遇害，越其傑、陳潛夫驚惶失措，逃出睢州。
第二天，高傑部眾得知主將遇害，憤恨不已，立即攻入睢州。高傑部眾隨即對睢州城內軍民大肆屠殺，進行報複。這就是“睢州之變”。
許丁國已經搶先率部渡河北去，此時多鐸大軍已與豪格會聚一處，當時清軍隻有不到一萬人的軍隊，由於許定國整個部隊的叛變和加入，滿清的兵力立即增加了四倍。
史可法在半路聽到高傑死訊，大哭說：“中原不可複為矣！”於是回師徐州。而揚州百姓聽說高傑被殺後，酌酒爭相慶賀。
這是史可法在關鍵時刻的重大失誤。高傑作為一軍主帥遭暗算，但他部下的實力並沒有多大損失。史可法本來應該趁高傑部將因許定國誘殺主帥投降清朝的敵愾之心，改弦易轍，作出針對清方的戰略部署，至少也應利用許定國逃往黃河以北，清軍無力南下的時機，穩定河南局勢。可是，他在高傑遇害後卻失魂喪魄，倉皇逃回徐州。
沛縣著名文人閻爾梅當時正在史可法幕中，勸他“渡河複山東，不聽；勸之西征複河南，又不聽；勸之稍留徐州為河北望，又不聽”，“一以退保揚州為上策”，即所謂：“左右有言使公懼，拔營退走揚州去。兩河義士雄心灰，號泣攀轅公不駐。”
回到徐州後，史可法又繼續充當了老媒婆的角色。
高傑死後，軍中無主，部下兵馬亂成一團。黃得功等又想乘機瓜分高傑部的兵馬和地盤，雙方劍拔弩張。時人嘲笑說：“誰喚番山鷂子來（高傑的綽號），闖仔不和諧（黃得功綽號黃闖子）。平地起刀兵，夫人來壓寨（指邢夫人），虧殺老媒婆（指史可法），走江又走淮，俺皇爺醉燒酒全不睬。”
高傑妻子邢夫人帶著兒子高元爵請恤，弘光皇帝命高傑所部將士仍聽邢夫人統轄。史可法與諸將會盟，立高傑子為興平世子，外甥李本深為提督，胡茂禎為閣標大廳（即中軍），李成棟為徐州總兵。
邢夫人耽心兒子幼小，不能壓眾，她知道史可法沒有兒子，提出讓兒子高元爵拜史可法為義父。這本來是史可法增進同高部將士感情的一個機會，然而史可法卻因為高部是“流賊”出身，堅決拒絕，命高傑子拜提督江北兵馬糧餉太監高起潛為義父。由此可見史可法政治偏見之深和不通權變。
高傑為人雖然驕暴**毒，但他對明朝仍舊有擁立之心，而且死前“進取意甚銳”，很有進擊清軍的決心。高傑之死對整個南明格局影響很大，高傑的部隊因此陷入憤怒與混亂之中。而其他三鎮將領依舊怨恨高傑，並且不再聽史可法號令，加上南京馬士英擔心史可法權力太高，大搞政治陰謀，將史可法的部分軍隊從揚州調走，南明守住黃河防線的希望幾乎已經破滅。