江陵城外碼頭上，一艘兩千石的軍船正緩緩靠岸，軍碼頭上已經戒嚴，千餘名士兵嚴密防禦，十步一崗，五步一哨，不準任何閑雜人靠近，連原本在軍碼頭上搬運貨物的千餘名勞工也被趕出了碼頭區。
遠處，幾十名商人在竊竊私語，不知道會是那個大人物到來？
“會不會是漢王來了？”有人小聲道。
這個想法頓時讓旁邊很多人都激動起來，“很有可能啊！長沙郡那邊在打仗，漢王怎能在成都坐得住，一定會趕來。”
眾人的議論聲越來越大，這時，一名騎兵飛馳而來，厲聲大喝道：“統統離開，不準在這裏聚集。”
這時又有幾名騎兵飛馳而至，他們舉鞭便抽，嚇得商人們一哄而散，這時，大船停靠在碼頭上，數百士兵護衛著一名頭戴金盔的大將快步走下大船，來人正是劉璟。
他在接到甘寧用八百裏加急送來的快信後，便動身前往江陵，荊南局勢變化之快出乎他的意料，短短二十天時間，諸葛亮便拿下荊南四郡，繼續向東進兵。
諸葛亮在給他的信中也寫到了願意配合他的戰略，但希望漢軍能承認交州軍的利益，但信中說得很含糊，並沒有提到承認交州軍的什麽利益。
與此同時，劉璟接到了建業情報點用飛鴿接力傳遞送來緊急情報，江東已出兵十萬，孫權親自掛帥，分水陸兩軍向西開來。
一場大戰即將拉開序幕，雖然漢軍隻是觀望一方，但劉璟知道，漢軍其實也在參戰，隻是以一種特殊的方式參加這場戰役。
隨同劉璟一起到來的，還有軍師龐統，劉璟快步走下大船，早等候在碼頭上的甘寧連忙迎上來，單膝跪下稟報，“參見漢王殿下！”
劉璟連忙扶起他，微微笑道：“你這樣行禮，豈不就是告訴所有人，漢王已到江陵了嗎？”
甘寧歉然，“卑職忘記了這一點，請殿下見諒！”
“其實也無妨，我來沒來，由你說了算，若江東使者到來，你就打發他去成都找我。”
旁邊龐統笑道：“殿下一路上說，要秘密前來江陵，可站在碼頭上卻不肯離去，這是想讓江陵城民眾都出來迎接嗎？”
“軍師說得對，有什麽事回軍營再說。”
劉璟翻身上馬，在眾人的簇擁下，催馬向水軍大營奔馳而去
來到中軍大帳，眾人都坐下，甘寧取出一封信,遞給劉璟，“這是諸葛亮今天下午派人送來，關於木牛之事。”
劉璟接過信看了看，是諸葛亮的正式表態，願意用五百頭大象換三輛木牛，懇請荊州方麵能答應。
劉璟當然知道，諸葛亮是為了仿製木牛，說來好笑，木牛流馬本應是他諸葛亮的專利，現在諸葛亮居然有了山寨之心，到底是諸葛變成孔明，還是孔明變成了諸葛，一頭亂帳了。
劉璟且不管他，他回頭把信遞給龐統，笑道：“士元看看吧！給我一個意見。”
龐統知道劉璟早有定計，這是在考自己呢！他想了片刻道：“微臣以為既然木牛已推廣為民用，製造技術遲早會公開，交州其實也可以輕易弄到兩輛木牛回去仿製，他們之所以大動幹戈，用五百頭大象來換三輛木牛，實際上是有一種報答之意，但更多是一種試探的方式。”
“試探什麽呢？”
“殿下請想，五百頭大象不是一兩天就能交完，少則兩年，多則三年，這期間他們占據著荊南，如果殿下一心要他們的大象，這個麵子自然拉不下，還得讓他們繼續占據，如果荊州要奪回荊南，那麽他們的大象也不會再給了，這其實就是用五百頭大象換取三年的荊南占領期，微臣建議大象寧可不要，木牛嘛！就給他們兩輛，與其他們大規模私下仿製，不如我們主動準他仿製，他們反而欠我們一個人情。”
劉璟點了點頭，他的結論是和龐統所想一樣，但過程卻沒有龐統想得那麽複雜，這時，劉璟又問甘寧，“再給我說說交州軍的戰況。”
甘寧命士兵抬來一座木架，將地圖掛在木架上，他用木杆指著地圖道：“目前交州軍主力已經殺去鄱陽郡和豫章郡，長沙郡隻有三千人駐紮了臨湘縣，其餘荊南三郡各有一千人，根據今早得到的最新情報，諸葛亮目前率主力在豫章郡，而鄱陽郡那邊隻有張飛率領五千人。”
劉璟眉頭微皺，江東軍主力必然是乘船而來，諸葛亮主力應該是放在鄱陽郡才對，怎麽會放在豫章郡？
這時，旁邊龐統笑道：“我了解孔明此人，他作戰一向是虛者實之，實者虛之，如果我沒有料錯，孔明是想把江東軍拖到陸地上作戰，以彌補交州軍水戰的不足。”
“何以見得？”甘寧好奇地笑問道。
龐統搖了搖頭,“我也說不清楚，憑一種感覺吧！”
劉璟卻一言不發，背手在大帳中慢慢踱步，他在沉思一件更重要之事，這時，他轉身對甘寧道：“我有一封信，你可利用鴿信，立刻送往建業。”
.........
眾人商議結束，劉璟又來到了另一座別帳，這座大帳內住著在臨湘縣被俘的陸立。
陸立今年四十餘歲，皮膚白淨，身材中等，長得文質彬彬，他原本是陸家的偏房庶子，在陸家沒有什麽地位，負責長江上的一些生意，由此認識了荊州大商人陶烈。
陶烈也有意和陸家聯姻，便將小女兒陶華許配給了陸立，陸立做夢也想不到，正是這門他曾經很嫌棄的婚姻使他走上飛黃騰達之路。
因為陶華是陶湛的親姑姑，陸立便和劉璟攀上了關係，被孫權任命為曲阿縣令，同時也躋身為陸家的核心成員，成為陸家的決策人物之一，很多從前瞧不起他的嫡子，都要在他麵前恭恭敬敬叫聲三叔。
這令陸立感慨萬分，誰能想到當年的一門婚姻竟使他的命運發生了如此大的變化，他妻子陶氏也成了陸家最重要的三位夫人之一。
其他被俘的人如步騭等人都已被甘寧釋放，陸立卻被挽留下來，因為劉璟要見他。
陸立當然是受到優待，按照貴客的級別安排起居，盡管如此，陸立還是顯得有些心神不寧，不知到自己命運如何？
陸立正負手在大帳內踱步，忽然若有所感，一回頭，隻見帳門口站著一名年輕人，身材高大英武，器宇不凡，眼睛裏有一種懾人的氣勢。
雖然劉璟幾次去過江東，但陸立都沒有見過他，他不認識劉璟，他見眼前之人器宇不凡，也不敢輕視，便問道：“這位使君找我嗎？”
劉璟微微一笑，“我是來看看姑父！”
‘姑父？’
陸立一怔，猛地明白過來，眼前此人原來就是漢王劉璟，嚇得他手忙腳亂跪下施禮，“微臣參見漢王殿下！”
劉璟連忙扶起他笑道：“應該是我向姑父行大禮，怎麽反過來了，快快請起。”
陸立心中又是激動，又是慚愧，慌忙請劉璟坐下，給他倒了一碗茶，問道：“殿下是幾時來江陵的？”
“一個時辰前剛到，我來晚了，讓姑父受了委屈。”
劉璟一口一個姑父，叫得陸立麵紅耳赤，雖然他確實是陶湛的親姑父，但畢竟眼前之人是漢王，他承擔不起，他苦笑一聲道：“殿下不如叫我亭伯，晚輩們都這樣稱呼我，湛兒從前也是這樣叫我。”
“那也好，我也隨王妃叫亭伯，請問姑母現在可好？”
“她目前很好，就是信佛，整天呆在佛堂誦經。”
寒暄幾句家常，劉璟慢慢將話題轉到正事上，他笑道：“上次荊州公開舉士，幾乎天下名望世家莫不響應，怎麽就不見陸家的子弟。”
“這這件事我不是很了解，我回去可以問問家主。”
“也好，亭伯可以問一問陸氏家主，另外代我向陸公紀問好，當年襄陽之行，連累他腿受了殘疾，我很是過意不去，希望他有時間來巴蜀看看，我會親自帶他暢遊巴蜀山水。”
劉璟的誠意令陸立感動，他一時不知該怎麽表達自己的感激，隻得默默地點了點頭
孫權親率十萬大軍出兵後，建業城漸漸安靜下來，人們不再提及荊南的戰役，但另一種憤怒卻在城內迅速蔓延，那就是新增加了三種口稅，使每個人的賦稅徒增了五成，雖然是以各種借口和理由，但大家都明白，這就是戰爭稅。
沉重的稅賦壓得中下層民眾喘不過氣來，人們對孫氏政權充滿了憤怒和不滿，建業城到處都在談論稅賦問題。
這天中午，劉敏和平常一樣來到建業貴賓館附近的喜氏酒館，這是建業五大酒館之一，占地約五畝，由酒館和旅舍組成，早在京口時便極有名氣，不過它的另一個身份，卻是漢軍設在建業的情報中心。
這些天劉敏也是頗為緊張，十萬江東軍出征豫章和鄱陽，將引起整個南方局勢大變，雖然戰爭本身和荊州沒有直接關係，但戰爭的結局卻對荊州影響巨大，劉敏天天來喜氏酒館，也是想從這裏得到成都的消息。
來到酒館門口，酒保早已認識他，連忙領他上二樓，他有一個靠窗的位置，酒保小聲對他道：“劉使君請先安坐，我去問問東主有沒有什麽事情。”
劉敏坐了下來，打量一下酒館內的情形，或許是中午的緣故，酒館內格外生意興隆，坐滿了酒客，吵吵嚷嚷，各種罵聲此起彼伏。
“我看他不如登基當皇帝好了，那樣他就更名副其實。”一名屠戶憤怒的罵道，生意格外響。
眾人都知道他指的是孫權，有人接口笑道：“劉三爺，你這話怎麽說，為什麽當皇帝更加名副其實？”
“那樣大家都可以稱呼他為‘萬歲’了，我們現在可不就是萬稅嗎？”
眾人哄堂大笑，有輕浮好事叫道：“劉三爺說得對，他現在就是孫萬歲！”
但也有穩重者輕輕搖頭，有人好心勸道：“劉屠戶，禍從口出，當心點吧！”
“我怕個屁！”
滿臉橫肉的劉屠戶罵道：“老子現在殺頭豬，他娘的至少一半要交稅，大不了老子去荊州殺豬，不受他這個鳥氣。”
眾人先是一陣大笑，隨即議論聲響成一片，這時，坐在劉敏對麵的老者歎息道：“話雖糙，但理卻不糙，現在的稅賦實在太沉重了，再這樣下去，估計很多人都要逃去北方或者荊州了。”
劉敏心中一動，拱拱手笑道：“老丈這話可有依據？我是說民眾要逃去荊州。”
“這要什麽依據，江東年年加稅，最近又增加三種口稅，稅賦已經比荊州高了兩倍不止，水往低處流，人往高處走，活不下去，還不能走嗎？”
“已經到活不下去的程度了嗎？”劉敏有些吃驚道。
老者搖搖頭，“雖不至於這麽嚴重，但也快了，如果秋後再加稅，我估計就會有造反了，你去看看米價就知道了，鬥米三百錢，江東米價什麽時候超過百錢，北市的店鋪也倒閉了一半多，生意蕭條，偏偏他還那那麽好戰，屢戰屢敗，勞民傷財，治國無能啊！”
劉敏默然，這些天他雖然也聽得不少抱怨，但他確實沒有想到，江東的形勢已變得如此嚴重。
這時，酒保快步走上前，低聲對劉敏道：“使君請隨我來。”
劉敏知道一定是有消息了，他連忙起身向老者拱手行一禮，跟著酒保快步向後院走去。
喜氏酒館後麵是喜氏旅舍，大大小小十幾個院子，房舍幽深，他跟著酒保走進一間小院，酒保笑道：“劉使君請吧！我家東主在屋內等候。”
劉敏走進了房間，房間不大，收拾得十分整潔，在對麵坐著一名年約三十歲左右的女人，長得十分優雅，她便是喜氏酒館的東主關喜，同時也是漢軍在江東的情報頭子，極為精明能幹，深受劉璟的器重。
劉敏在江東呆了兩年，也一共隻和她見過三次，知道她是直接受漢王管轄，所以對她也頗為客氣。
關喜起身笑盈盈行禮道：“參見劉參軍！”
劉敏是漢王府的尚書從事，是政務官員，而關喜卻屬於軍方，軍職為副校尉，兩人不是一個係統，劉敏也笑著回禮道：“不敢當，關校尉可有什麽消息？”
關喜嫣然一笑，“今天剛剛接到漢王的命令，和劉使君有關，使君請坐！”
劉敏坐下，關喜這才取出一卷紙條遞給他，劉璟送來的是鴿信，字跡非常小，劉敏連忙接過紙卷，打開匆匆看了一遍，點了點頭，他確實有任務了。
他想了想又笑道：“殿下命令我去一趟會稽郡，不知關校尉能否給我安排一條船？”
“沒有問題，不知使君何時動身？”
“我回去收拾一下，下午就動身。”
兩人又商量一下安排船隻的細節，這時，劉敏想起一事，便對關喜道：“現在建業民怨沸騰，校尉可稟報了漢王？”
關喜笑道：“我就是開酒館之人，這些事焉能不知，現在建業確實是怨聲載道，但我還要收集其它郡縣的情報，然後匯總後再稟報漢王。”“原來如此！不知別的郡縣是否會好一點？”
關喜搖搖頭，“據我聽到的一些信息，建業反而是稅賦最低，稅賦最高是會稽郡，其實是吳郡，所以吳越派係的官員強烈反對西征，就是因為吳越兩地的民眾已難以承受了。”
劉敏沉默片刻道：“或許這就是漢王所期待，江東從內部先亂，有利於我們統一南方。”
關喜嫣然笑道：“劉使君是有學問之人，以後還要向使君多多請教。”
劉敏見她笑得又嬌又媚，容顏俏麗，忽然又想起她是寡婦，心中怦怦亂跳，連忙低下頭道：“不敢，有機會我們可以互相交流。”
關喜識人無數，閱曆很深，她看出劉敏的窘態，心中好笑，便道：“那就不打擾先生了，先生請先去用餐，下午我會安排好船隻。”
劉敏連忙行一禮，慢慢退下去了，關喜見劉敏頗為知禮，對他頓時也有了幾分好感，她注視著劉敏背影遠去，目光也變得柔和起來。