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眾人紛紛起身，簇擁著曹操向長安城內而去，長安的宮殿早已被赤眉軍燒毀殆盡，劉秀在洛陽登基後也沒有再重新修建宮殿，隻是在未央宮原址上修建了一座行宮，又經順帝和恒帝兩次修葺，後來董卓又將行宮擴大，起名為新未央宮。
馬超叛亂之前，這座占地近四百畝的宮殿一直用作司隸官衙，現在又改為關中都督衙門，曹植便駐紮在其中，統領關中十四萬大軍。
曹操進了宮城，在內殿裏坐下，眾文武將領分站兩旁，曹操這才問道：“劉璟那邊可有消息？”
曹仁上前一步，躬身道：“啟稟丞相，劉璟陸續向漢中集結兵力，根據我們最新的情報，估計已有十萬大軍，另外南鄭官倉內有原來張魯留下的四十萬石糧食，還有大量軍械物資，另外還有一個消息，那就是劉璟已將荊州軍改名為漢軍。”
曹操一怔，忽然仰頭大笑起來，眾人皆摸不著頭腦，曹操點點頭道：“看來劉璟已經毫不掩飾他的野心了，我的軍隊叫曹軍，他的軍隊卻叫漢軍，難道他才是朝廷之軍嗎？”
荀攸微微笑道：“恐怕劉璟真正的想法，是想叫南漢軍。”
“公達說得不錯，劉璟不想承認朝廷，他想自立一個朝廷，可惜他的野心不會得逞，我將誓死捍衛關中，不讓他進關中一步。”
說到這，曹操又環顧左右，緩緩道：“雖然我很自信，但我們也要承認，劉璟軍隊是我們最大的敵人，他有很多優勢軍隊，水軍可以不談，但他的重甲步兵甚至可以和我的虎豹騎兵抗衡，再加上他兵精糧足，將士訓練有素，這次關中之戰，將和我們各占一半勝機，就看誰臨戰發揮得好，所以我們不能有一絲懈怠，更不能有一絲驕慢之心，請各位牢記這一點！”
眾人一起躬身施禮，“丞相教誨，臣等銘記於心！”
曹操接見完眾人便回到內堂，他又命人將荀攸、鍾繇和曹仁找來，曹操已換了一身寬鬆的衣服，對眾人笑道：“大家請隨意坐吧！”
曹植也在場，他就站在父親身後，曹操回頭看了他一眼，“你也坐下吧！”
曹操見眾人都坐下，這才歎口氣道：“說起來我心中也十分懊悔，當年在汝南我如果再堅持一下，將前去投靠劉表的渾小子劉璟抓住，也就沒有今天的被動了。”
眾人都苦笑起來，丞相已經不止一次為這件事懊悔了，荀攸又勸道：“當時微臣也在場，說實話，我當時根本沒把這個毛頭小子放在心上，估計所有人都沒有把他放在心上，誰會想到他有一天會一鳴驚人，成為荊州和益州之主，成為我們最大的敵人呢？所以丞相不必再為往事介懷。”
“我不是介懷，我在想，要是我有這麽一個兒子該有多好！”
眾人麵麵相覷，原來丞相又動了愛才之心，這個老毛病什麽時候能改啊！曹植卻滿臉尷尬，欠身道：“孩兒讓父親失望了！”
曹操擺擺手，歎息道：“算了，此事不再談，我聽聽大家的應對之策，我們該如何應對劉璟的北上？”
他看了一眼鍾繇，笑道：“元常不光字寫得好，而且謀略也不錯，尤其對關中很熟悉，我想先聽聽你的看法。”
鍾繇便是楷書的創始人，是漢末著名的書法家，年約六十歲，朝廷元老之臣，他和荀攸的交情尤其深厚，荀攸多次向曹操推薦他，曹操便任命鍾繇為司隸校尉，鎮守關中。
也正是在鍾繇的苦心經營下，關中這些年的經濟恢複得很快，不再像建安初年那般破敗了，已經有了幾分生機。
鍾繇見曹操先問自己，便躬身道：“微臣以為，劉璟不會攻打關中，而是會進軍隴西。”
“此話怎講？”曹操連忙問道。
“原因很簡單，關中六道中峪穀道已經毀壞數十年，很難再利用，實際上隻有五道，武關道、子午道、駱儻道、褒斜道和陳倉道，而武關道是從南陽過來，所以可以排除，隻剩下四道，這四道的特點都是位於崇山險峻之中，可謂一夫當關，萬夫莫開，現在每條穀道都駐兵上萬，劉璟的軍隊怎麽可能過得來，趙雲軍隊不斷來騷擾，他們也很清楚，關中四道進不來，那麽最有可能就是走祁山北上了。”
鍾繇的分析有理有據，讓人不得不信服，曹操負手走到掛在牆上的地圖前，久久凝視著關中地圖，地圖上標示得很清楚，從最東麵的武關道一直到最西麵的陳倉道，曹操沉思半晌道：“我想去子午道親自看一看。”
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子午道是關中六道中最險峻的一條道路，自古就有‘終南六道，子午為王’的說法，子午道也是距離長安最近的一條終南通道，從長安通往漢中，全長六百裏，從北方的子穀入，從南方的午穀出，所以又叫做子午穀。
子午穀兩邊都是險峻陡峭的山體，穀道狹長，最窄處隻有兩步，最寬處也不到兩百步，山穀內高地起伏，氣候變化莫測，剛才還是豔陽高照，可一轉眼就是烏雲密布，閃電雷鳴，常常有商旅騾馬不勝疲乏，倒斃在山穀之中。
曹軍在子午道北線約百裏長的高山頂上修建了十座烽燧，平均每隔十裏就有一座烽燧，監視著百裏長的穀道，另外又險要之處分別修建了五座軍堡，每座軍堡可容納百人，形成了一夫當關，萬夫莫開之勢。
不僅如此，曹軍在穀口還有一座大軍營，駐兵約萬人，不光是子午穀，其餘幾條穀道都是一樣的嚴密防禦，駐紮了數萬軍隊。
曹操在眾人的陪同下來到了子午穀口，他並沒有去軍營，而是直接進了穀道，前後千餘士兵護衛，浩浩蕩蕩沿著穀道向南而去，在崎嶇的穀道內約走了三十裏，前麵是一座軍堡，居高臨下，扼斷了穀道，就仿佛一個壯漢跨在穀道上一般，往來行人都必須從軍堡中穿過。
這座軍堡便是曹軍最南麵的防禦點，再向南便隻剩下烽燧了，曹操用馬鞭一指軍堡，“就到這裏了！”
軍堡內的士兵紛紛迎出來，為首是一名軍侯，他上前單膝跪下見禮，“參見丞相！”
曹操低身問道：“最近可有敵情？”
“回稟丞相，最近常有敵軍斥候，今天上午還有烽燧點燃，估計會有大隊敵軍前來騷擾。”
曹操點了點頭，翻身下馬，在一群文武官員的簇擁下，走進了軍堡，一直上到三層，居高臨下向南麵探望，南麵山穀比較開闊，就象個喇叭狀，上麵細窄，漸漸地開闊下去，最下麵是一片寬約百步的平坦之地。
就在這時，前麵忽然出現了一支軍隊，約千餘人，為首是百餘騎兵，旌旗如雲，頗為壯觀，這時，曹仁低聲驚呼，“這是劉璟的軍隊！”
眾人皆一愣，曹操問道：“何以見得？”
曹仁指著前方的旗幟道：“丞相請看中間一杆大旗，赤旗黑龍金邊，比普通旗幟多了一道金邊，這就是劉璟的帥旗，劉璟必在其中。”
曹操眯眼細看，他也看見了，在對方的旗幟中，果然有一麵金邊赤旗，他不由笑了起來，“當真是巧了，居然在這裏遇到了劉璟。”
曹操的護衛們卻緊張起來，千餘人紛紛列隊，劍拔弩張，警惕地注視著兩百餘步外的劉璟軍隊，這時，對麵的軍隊也停了下來，曹操看得很清楚，隻有一千餘人，不像是來攻打子午穀，或許也是劉璟前來視察。
旁邊荀攸低聲道：“劉璟現身在漢中，大戰恐怕就要開始了，微臣感覺隴西那邊還要加強兵力，另外”
荀攸話沒有說完，對麵一名騎兵飛奔而至，在數十步外大喊：“請問曹丞相可在？”
曹操在軍堡頂嗬嗬笑道：“本相在這裏！”
騎兵又抱拳道：“我家州牧想與曹丞相一敘，不知丞相可願意賞臉？”
曹操沉思片刻，便笑道：“可以，請劉州牧上前一敘！”
劉璟是五天前抵達漢中，他也是在數十名文武將官的陪同下前來親自視察子午穀，了解曹軍防禦，沒想到居然在子午穀道內遇見了曹操，這令他大為驚訝，他立刻意識到，這次關中之戰，他還是和曹操對壘。
不多時，劉璟在二十幾名騎兵護衛下緩緩上前，騎馬們手執盾牌，嚴密護衛在劉璟左右，防止曹軍用弩箭襲擊。
離軍堡還有二十餘步，劉璟停了下來，抱拳高聲道：“曹丞相請了！”
曹操站在軍堡垛口前，嗬嗬笑道：“賢侄，別來無恙啊！”
“小侄是勞碌之命，奔波於荊蜀，倒是丞相略有現老，兩鬢已斑白，還請丞相保重身體。”
曹操這兩年確實老了很多，頭發半白，兩鬢染霜，但他從不承認自己已老，周圍大臣文武也不敢在他麵前提及此事，唯獨劉璟當著千餘人的麵直接指出來，雖然是有問候之意，但曹操卻聽得刺耳。
他臉上的笑意消失了，不冷不熱答道：“老夫身體強健，尚能騎馬開弓，也能吟詩作賦，老夫很有信心，有一天會親自給州牧吊孝立碑，說實話，我很期盼那一天到來。”
劉璟大笑起來，“恐怕讓丞相失望了，小侄今年才二十有六，至少還能活五十年，不知五十年後，丞相安在否？”
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