柏拉圖（約前427年－前347年），古希臘偉大的哲學家，也是全部西方哲學乃至整個西方文化最偉大的哲學家和思想家之一，他和老師蘇格拉底，學生亞裏士多德並稱為古希臘三大哲學家。
公元前427年柏拉圖出生在雅典一個貴族家庭。年輕時他就結識了著名的哲學家蘇格拉底，蘇格拉底成了他的良師益友。公元前399年，20歲的蘇格拉底被十分愚蠢地控告為不信上帝和腐蝕雅典青年而遭受審訊，被判處死刑。柏拉圖稱蘇格拉底是“我曾知道的所有的人中最聰明、最正派、最優秀的人”。蘇格拉底的死使柏拉圖長期厭惡民主政體。之後，柏拉圖離開雅典，在隨後的10到12年之間一直四處漫遊。約在公元前387年他返回雅典，在那裏創辦了一所學校──柏拉圖學園，該園連續開辦了九百多年。柏拉圖餘下40年的大部分時光是在雅典度過的，傳授哲學學說和纂寫哲學論著。他的最著名的弟子是亞裏士多德。亞裏士多德17歲來到學園時，柏拉圖已60歲了。柏拉圖於公元前347年去世，享年80歲。
柏拉圖是西方客觀唯心主義的創始人，其哲學體係博大精深，對其教學思想影響尤甚。柏拉圖認為世界由“理念世界”和“現象世界”所組成。理念的世界是真實的存在，永恒不變，而人類感官所接觸到的這個現實的世界，隻不過是理念世界的微弱的影子，它由現象所組成，而每種現象是因時空等因素而表現出暫時變動等特征。由此出發，柏拉圖提出了一種理念論和回憶說的認識論，並將它作為其教學理論的哲學基礎。
就教學方法而言，柏拉圖師承蘇格拉底的問答法，把回憶已有知識的過程視為一種教學和啟發的過程。他反對用強製性手段灌輸知識，提倡通過問答形式，提出問題，揭露矛盾，然後進行分析、歸納、綜合、判斷，最後得出結論。
理性的訓練是柏拉圖教學思想的主要特色。在教學過程中，教師必須引導學生心思凝聚，學思結合，從一個理念到達另一個理念，並最終歸納為理念。教師要善於點悟、啟發、誘導學生進入這種境界，使他們在“苦思冥想”後“頓開茅塞”，喜獲“理性之樂”。在《理想國》中，他多次使用了“反思”和“沉思”兩詞，認為關於理性的知識唯有憑借反思、沉思才能真正融會貫通，達到舉一反三。感覺的作用隻限於現象的理解，並不能成為獲得理念的工具。因此，
柏拉圖第一個確定了心理學的基本劃分，並使之與教學密切聯係起來。他繼承並發展了斯巴達的依據年齡特征劃分教學階段的教學理論，在教學的具體內容、形式、方法和手段上則更多地總結與采用了雅典的經驗，提出了全麵、和諧發展的課程體係。他十分注重在教學中發展學生的思維能力，強調探討事物的本質，這些都給了後世教育家們以巨大的影響和啟迪。但是，柏拉圖誇大了理性發展在教學中的意義。他主張的通過回憶和沉思冥想以致知的教學過程，反映了其對掌握知識理解中的唯心主義傾向。特別是他把理性絕對化、孤立化，使感覺和理性之間對立起來的思想，以致成了中世紀經院派教條主義教學方法的理論基礎。他有一句名言：不知道自己的無知，乃是雙倍的無知。
柏拉圖寫了36部書，其中大多數是有關政治和道德問題的，也有關於神學和玄學的。這些著作顯然不能用簡單的幾句話來概括，其中最有名的著作《理想國》所表達的思想代表了他的理想社會觀。
柏拉圖指出，最好的政體是貴族政體。他這種提法並不意味著世襲的貴族政體，也不意味著君主政體，而是意味著實行選賢任能的貴族政體──即由國中最優秀、最聰明的人來統治。這樣的人並不是通過公民投票來選舉，而是通過選拔任命（選舉委員，由原任委員投票選舉所需增加的新委員）。已經成為統治階級即監護階級的成員應該完全根據功績來吸收新人加入自己的行列。
柏拉圖認為所有的人，不管是男是女，都應該讓他們有機會施展自己的才華，看他們是否勝任擔當監護階級的成員（柏拉圖是指出男女基本平等的第一位主要的哲學家，實際上在很長一個時期裏都是唯一的一位）。為了確保機會均等，柏拉圖主張所有的孩子都由國家撫養和教育。孩子們首先接受完備的體育訓練，但是音樂、數學以及其他學科也不能忽視。內容廣泛的考試應分幾個階段進行，讓成績較差的人到社會上從事經濟工作，讓成績好的繼續深造。深造期間的教育不僅應包括通常的學科，也應包括對“哲學”的研究，柏拉圖這裏的“哲學”是指他的理想形式的玄學。到了35歲，能令人信服地表明自己已精通了理論原理的人，還要繼續深造15年以求掌握實際工作經驗。隻有能把書本知識應用到現實世界中去的人，才能被吸收進監護階級中來。而且隻有明確地顯示出自己把民眾幸福放在首位的人，才能成為監護人。
做一個監護階級的成員並非對所有的人都具有吸引力。監護人不能成為富翁。他們隻允許有極少的個人財產，而不允許有土地和私人住房。他們的工資固定但數目不多，既不許擁有黃金也不許擁有白銀。監護階級的成員不允許有個自的家庭，要在一起進餐，要有普通身份的朋友。這些哲人國王所得到的報酬不應該是物質財富，而應該是公共事業的圓滿實現。
在柏拉圖的《理想國》中，有一個著名的洞穴比喻來解釋理念論：有一群囚犯在一個洞穴中，他們手腳都被捆綁，身體也無法轉身，隻能背對著洞口。他們麵前有一堵白牆，他們身後燃燒著一堆火。在那麵白牆上他們看到了自己以及身後到火堆之間事物的影子，由於他們看不到任何其他東西，這群囚犯會以為影子就是真實的東西。最後，一個人掙脫了枷鎖，並且摸索出了洞口。他第一次看到了真實的事物。他返回洞穴並試圖向其他人解釋，那些影子其實隻是虛幻的事物，並向他們指明光明的道路。但是對於那些囚犯來說，那個人似乎比他逃出去之前更加愚蠢，並向他宣稱，除了牆上的影子之外，世界上沒有其他東西了。
柏拉圖利用這個故事來告訴我們，“形式”其實就是那陽光照耀下的實物，而我們的感官世界所能感受到的不過是那白牆上的影子而已。我們的大自然比起鮮明的理性世界來說，是黑暗而單調的。不懂哲學的人能看到的隻是那些影子，而哲學家則在真理的陽光下看到外部事物。
柏拉圖的《理想國》還向我們描繪出了一幅理想的烏托邦的畫麵，柏拉圖認為，國家應當由哲學家來統治。柏拉圖的理想國中的公民劃分為衛國者、士兵和普通人民三個階級。衛國者是少部分管理國家的精英。他們可以被繼承，但是其他階級的優秀兒童也可以被培養成衛國者，而衛國者中的後代也有可能被降到普通人民的階級。衛國者的任務是監督法典的製定和執行情況。為達到該目的柏拉圖有一整套完整的理論。他的理想國要求每一個人在社會上都有其特殊功能，以滿足社會的整體需要。但是在這個國家中，女人和男人有著同樣的權利，存在著完全的性平等。政府可以在為了公眾利益時撒謊。每一個人應該去做自己分內的事而不應該打擾到別人。在今天看來，柏拉圖描繪的理想國是一個可怕的極權主義國家。但是“理想國其實是用正確的方式管理國家的科學家的觀點”，柏拉圖本人並沒有試圖實現理想國中的國家機器。
簡言之，這就是柏拉圖理想國的觀念。
此外，柏拉圖對待愛情有著他自己獨特的見解。
柏拉圖認為，當心靈摒絕肉體而向往著真理的時候，這時的思想才是最好的。而當靈魂被肉體的罪惡所感染時，人們追求真理的願望就不會得到滿足。當人類沒有對肉欲的強烈需求時，心境是平和的，肉欲是人性中獸性的表現，是每個生物體的本性，人之所以是所謂的高等動物，是因為人的本性中，人性強於獸性，精神交流是美好的、是道德的。
有位美國的社會學者對“柏拉圖式的愛情”稱為是隻有神交的“純愛情”。他說，對活得高尚的男人來說，指導他行為的不是血緣，不是榮譽，不是財富，而是愛情。世上再也沒有一種情感像愛情那樣深植人心。一個處在熱戀中的人假如作出了不光彩的行為，被他的父親、朋友或別的什麽人看見，都不會像被自己的戀人看見那樣，使他頓時蒼白失色，失去一切的一切，無力麵對自己愛的人和愛自己的人。
柏拉圖對於後代所起的影響尤其來得大。柏拉圖著書以他的老師蘇格拉底之口表述說，當心靈摒絕肉體而向往著真理的時候，這時的思想才是最好的。而當靈魂被肉體的罪惡所感染時，人們追求真理的願望就不會得到滿足。
柏拉圖的思想無疑是希臘文化留下的瑰寶。它是古希臘思想史的豐碑、是古希臘文明魅力的焦點，它不但為我們展示了一個在西方哲學史上最早的，也是兩千多年來影響最大的理性主義的哲學體係；而且在文學史上也是極其優美的傑作，尤其是在他的早中期對話中，既充滿了機智幽默的談話，又穿插了許多動人的神話故事和寓言。他的對話可以與希臘古代的史詩、著名的悲劇和喜劇媲美，是世界上不朽的文學名著。他留下了古代人類思維的夢想與創意，他將真理之光帶給了人類的未來。
本書節選了柏拉圖較為著名的《理想國》、《克裏托篇》、《政治家》等諸多名篇和對話集，由於譯者水平有限，翻譯時難免出現疏漏之處，歡迎廣大讀者批評指正。