光帆

中國古代的紙鳶無法和現在的超音速飛機同日而語，今人設想的噴射式推進係統也不能和未來實際的星際飛船相提並論。但相對於核動力火箭來說，以下幾種進入太空的方法更有可能在未來的星際飛行中使用。

15世紀地理大發現時期，西歐的水手們揚帆遠航，駛向傳說中的大陸。未來的星際航行恐怕還要借助“帆”這種古老的工具，隻不過驅動“太空帆”的不是氣流而是光。早在12世紀20年代，物理學家就已證明電磁波對實物具有壓力效應。1984年，科學家提出，實現長期太空飛行的最佳方法是向一個大型薄帆發射大功率激光。這種帆被稱為“光帆”。它采用圓盤狀布局，直徑達3．6千米，帆麵材料為純鋁，無任何支撐結構，其最大飛行速度可達到光速的1／10。在搭載1噸的有效載荷時，飛抵半人馬座的a星僅需40年或更少的時間。以這個速度，太空船可以在兩天內從太陽飛到冥王星，但要是飛越另一個太陽係並對其進行考察，這速度顯然太低了。

為了進行詳細的考察，可以采用“加速——減速”的飛行方案。這時光帆直徑取100千米，使用功率為7．2×10＼＋{12}瓦的激光器向它發射激光。在減速階段，將有一個類似減速傘的小型光帆被釋放出來，它把大部分激光向飛船的前進方向反射，以達到製動的目的。

雖然對技術和經濟要求較高，但較其他形式的星際飛船而言，光帆是在技術和經濟上最容易實現的方案。根據估算，在使用金屬鈹作為帆麵材料時，飛到半人馬座a星的總費用為66．3億美元，這隻相當於阿波羅計劃投資的1／4。