當我們提到宇宙空間時，我們往往會想到那裏是一無所有的、黑暗寂靜的真空。其實，這不完全對。恒星之間廣闊無垠的空間也許是寂靜的，但遠不是真正的“真空”，而是存在著各種各樣的物質。這些物質包括星際氣體、塵埃和粒子流等，人們把它們叫做“星際物質”。
星際物質與天體的演化有著密切的聯係。觀測證實，星際氣體主要由氫和氦兩種元素構成，這跟恒星的成分是一樣的。人們甚至猜想，恒星是由星際氣體“凝結”而成的。星際塵埃是一些很小的固態物質，成分包括碳合物、氧化物等。
星際物質在宇宙空間的分布並不均勻。在引力作用下，某些地方的氣體和塵埃可能相互吸引而密集起來，形成雲霧狀。人們形象地把它們叫做“星雲”。按照形態，銀河係中的星雲可以分為彌漫星雲、行星狀星雲等幾種。
彌漫星雲正如它的名稱一樣，沒有明顯的邊界，常常呈不規則形狀。它們的直徑在幾十光年左右，密度平均為每立方厘米10～100個原子(事實上這比實驗室裏得到的真空要低得多)。它們主要分布在銀道麵(HOTKEY)附近。比較著名的彌漫星雲有獵戶座大星雲、馬頭星雲等。
行星狀星雲的樣子有點像吐的煙圈，中心是空的，而且往往有一顆很亮的恒星。恒星不斷向外拋射物質，形成星雲。可見，行星狀星雲是恒星晚年演化的結果。比較著名的有寶瓶座耳輪狀星雲和天琴座環狀星雲。
這些星雲是宇宙中的重要組成部分，我們研究天體的時候，可千萬不要忽略了它們的存在啊。