古時候就有了“宇宙”這個詞，但其含義與今天的大不一樣。人類對“宇宙”的認識從自身居住的附近地區到地球，到行星，到太陽，再到太陽係……宇宙的空間正隨人們的認識而逐漸“變大”。

在18世紀的人們眼裏，宇宙的大小還隻局限於太陽係。

隨著科學技術的發展，人們逐漸認識到：地球不是太陽係的中心，太陽才是太陽係的中心，而太陽也隻是天空中數以萬計的恒星中的一顆。

於是，人們心目中的“宇宙”開始逐漸擴展到了銀河係。

18世紀之後，人們才弄清了太陽也隻不過是銀河係中眾多的恒星中的一顆而已。

銀河係的直徑約10萬光年，厚度約一萬光年，太陽繞銀河係中心旋轉一周約需兩億年。隨著人們的認識範圍逐漸擴大，人們心目中的“宇宙”已不再是銀河係——人類已經認識到，在銀河係以外，還有許多“河外星係”的存在。這些“河外星係”離我們很遠，即使通過大型的望遠鏡，也僅僅能看到一些模糊的光點。

十幾個或幾十個星係在一起組成了“星係群”。我們的銀河係就同它周圍的19個星係組成了一個“星係群”，這個星係群的直徑大約為260萬光年。

比“星係群”更高一級的星係組織是“星係團”，它由成百上千個星係組成。“室女星座”裏有一個星係團，包含1000個以上的星係，其中心離我們大約7000光年。“後發星座”裏，包含了2700個星係，距離我們大約2．4億光年。而為數不詳的“星係團”又構成了總星係。