航天飛機進入空間軌道的部分叫作軌道器。它具有一般航天器所具有的各種分係統，並且具備多種功能，包括人造衛星、貨運飛船、載人飛船甚至小型太空站的許多功能。它還可以完成一般航天器所沒有的功能。如向近地軌道施放衛星。向高軌道發射衛星，從軌道上捕捉、維修和回收衛星等。此外，航天飛機還具有重要的軍事用途。它可以在空間發射和部署通信、導航，偵察等軍用衛星，在軌道上維修衛星和把衛星帶回地麵，因此也可以攻擊或捕獲敵方衛星還可實施空問救生和支援。進行空間作戰群和發射軌道武器等。