1958年，美國海軍軍械實驗室研製成功一種鎳鈦合金。他們首先將一根鎳鈦纜繩彎曲成某種預想的形狀(如弧形)。加溫後冷卻。把它拉成直線，再次加溫，發現這根纜繩又會恢複原來的形狀。經過反複試驗，結果都是一樣。這說明鎳鈦合金表現出特有的記憶功能。這一發現，引起了科學家們極大的興趣，他們對此進行了深入的研究。發現很多合金都有這種本領，他們把這種現象叫作“形狀記憶效應”。將這種合金稱為“形狀記憶合金”。