一九四三年二月二十日，墨西哥境內的一塊田地突然開裂，並冒出氣體和塵埃。人夜，裂縫開始噴發。翌日清晨，已形成一座高九公尺的火山錐，噴出大量火山灰和石塊。新生的火山錐不斷擴大，到年底，高達三百公尺，掩埋了附近的帕裏庫廷村。其後，熔岩從山坡漫出，吞沒了十公裏外一個小鎮。
這座火山為患九年後沉寂下來，未再噴發。此山名為帕裏庫廷火山，是首座幾乎自誕生時即受科學家研究的火山。一般火山的活躍期可長達數百萬年，這座火山的活躍期卻特別短，顯得很不尋常，不過由於地處火山帶，可能隨時再度活躍起來。
活火山是地球上最震懾人心的自然奇觀。地殼深處，甚至在地幔處的熔岩，擠上裂縫，通過地麵口子噴出來，就形成活火山。火山的形狀因熔岩成分而異。地幔熔岩較稀，流淌鋪開，冷凝成岩層，岩層相疊，形成坡度平緩的盾火山。地殼熔岩較稠，形成高聳的錐狀火山，例如富士山。全球共有一千三百座活火山，大多位於板塊邊緣。
火山也可在板塊中部誕生。地幔中有些熱點，溫度比四周高，熱點之上就有可能形成火山。夏威夷群島是最佳例子。這些島嶼是太平洋板塊在熱點上移動形成的一串巨大盾火山。
世界最大的活火山，是夏威夷島的冒納羅亞火山，剛移離熱點。其東南方的基拉韋亞火山，正位於熱點之上。因此，冒納羅亞火山漸趨沉靜，基拉韋亞火山則更趨活躍。其他島嶼是較老的火山，隨板塊移動離開熱點漸遠。
夏威夷群島的火山都由玄武岩構成。玄武岩是最普遍的一種火成岩，由地幔上層物質構成，顏色暗黑，質地堅硬。夏威夷島的熔岩就是這種稀淌熔岩，不斷從地底流出，冷凝而成火山。熾熱的玄武熔岩呈橘色，流速每小時達一百公裏。熔岩小部分從峰頂的主火山口噴出，大多則從山坡的長裂縫湧出。
有時候，熔岩流表麵冷卻凝固，裏頭卻仍舊灼熱，繼續流淌。噴發停止後，地下就留下長長的中空管道，稱為熔岩管。再次噴發時，地麵熔岩或會流進這些地下管道，稍後再冒出地麵。
夏威夷的玄武岩，因冷凝方式不同分為兩種。一種稱為繩狀火山岩，有的表麵因冷卻繃緊而變得光滑；有的表麵則扭曲成繩狀。另一種稱為塊狀火山岩。表層較厚部分冷卻後，下麵熾熱熔岩繼續流動，把表層撕裂擘開，形成崎嶇不平的鬆散岩石。
分隔洋底板塊的山嶺上，有不少火山，長久以來靜靜地噴出熔岩，不為人見。熔岩湧出後，迅即被海水冷卻，表層硬化，形成足球大小的圓球，堆疊起來，稱為枕狀熔岩。
少數深海火山非常雄偉，山顛露出水麵，形成島嶼。冰島即為中大西洋海嶺上一列火山形成的。
一九六三年，一個島嶼在冰島附近形成，名為瑟特塞島。熔岩使海水沸騰氣化，小島在漫天蒸汽和氣體中誕生，揭示驅使地殼移動的熱能何等巨大。隨著洋底擴展，瑟特塞島將移到中大西洋海嶺的一旁，最後會熄滅，受海浪侵蝕，變成海底平頂山。同樣，夏威夷群島受太平洋海浪衝蝕，終有一天會消失於海麵上，變為海底半頂山。
太平洋板塊的邊緣潛沒到大陸板塊下麵，溶岩上湧，在俯衝帶上形成火山。太平洋沿岸因此遍布火山，稱為太平洋火圈。大陸地殼邊緣受拉向下，因高熱而熔化，產生大量火山灰、熔岩、蒸汽和氣體，使這些火山極為活躍。
火圈中的火山大多是錐狀火山，中央有一豎向火山筒，山側可能有幾道次生裂縫。噴出的熔岩，比洋底火山噴出的玄武熔岩稠得多，原因是熔融的大陸地殼含有大量矽質。夏威夷島那種流動很快的熔岩，來自熔融地幔和洋底地殼，矽質較少。太平洋火圈的火山呈錐狀，是由於熔岩黏稠度高，而且有大量火山灰和其他爆炸出來的物質堆積在火山口外。
世界最高的火山，是火圈內安第斯山脈的奧霍斯德爾薩拉多山，聳立於阿根廷與智利邊界，海拔六千八百八十七公尺。
火圈中的火山比洋底火山活躍，原因是熔岩稠厚，蒸汽不能逸出，就像香檳酒的氣泡。可能爆炸造成多孔的浮石。有些火山沉睡多年，冷卻了的熔岩像瓶塞一樣，堵住火山頸，阻止下麵的熔岩和氣體噴出。若內部熔岩越積越多，壓力不斷增加，甚而使山坡鼓起。最後壓力太大，造成猛烈的爆炸，整座山可能因此而炸得粉碎。
一九八零年五月十八日，美國華盛頓州聖海倫斯火山爆發，山頂和一側山坡炸開，破壞麵積甚廣。大團火山灰、氣體和蒸汽升到二十五公裏上空。
一八一九年四月，印尼坦博拉火山噴發，把一百六十五立方公裏的石塊和熔岩拋到半空，奪去九萬條人命。噴發後的火山口直徑達十一公裏。
坦博拉火山那次噴發，跟遠古時代一些大規模噴發相比，不過像燃放煙火。美國懷俄明州的黃石破火山口，麵積達二千五百平方公裏，可以想見當年的噴發規模。
喀拉喀托島上的火山，沉睡多年，大家以為已經熄滅，豈知它突然爆發，摧毀全島。有人認為那是人類曆史上響聲最大的爆炸。爆發引起海嘯，破壞範圍擴大，數萬人死亡。
一八八三年八月二十七日，喀拉喀托島上火山爆發，當時公認為曆史上最猛烈的爆炸。結果三百座村落被毀，三萬六千人死亡；一百六十公裏外的房屋裂開；四千八百公裏外聞得巨響；衝擊波環繞地球七圈。一八八三年初，喀拉托仍是巽他海峽上一個普通的火山島，地處爪哇和荷屬東印度群島(今印度尼西亞)之間。一般居民對島上的大火山沒有戒心。火山高八百二十公尺，自一六八零年噴發後，再無活躍跡象。豈料一八八三年五月二十日，火山錐突然恢複生機，把熾熱的火山灰噴上半空。這次噴發很快結束。隨後的夏季中，不時有小規模的噴發。由於類似的火山活動在那一帶並不罕見，居民大多不以為然。到八月，地下卻傳出隆隆響聲。
八月二十六日下午一時，震耳欲聾的聲音響徹全島。一小時後一團直徑二十七公裏的黑色火山灰高懸半空，居民紛紛往海上逃生。一名循海路逃過大難的英國人憶述：“可憐的人們以為世界末日降臨，像羊群般聚集起來，同聲哭號，場麵淒慘。”
翌晨，火山猛烈爆發，把整個島炸開，三分之二土地灰飛煙滅，十九立方公裏岩石變為微塵，噴上五十五公裏高空，直徑二百八十公裏的範圍一片漆黑。一百六十公裏外，爪哇北部的居民聽到爆炸巨響；遠在西麵約四千八百公裏外，印度洋羅德裏格斯島的居民聽到響聲，以為某處展開激烈海戰。
整個島隻剩下一個巨大火山口，直徑六公裏，位於海平麵下約二百七十五公尺。火山口注滿海水，引發海嘯，巨浪高四十公尺，以一千一百公裏時速往外衝。海水壁立如堵，淹沒鄰近小島；連夏威夷和美國加州南部都感覺得到海嘯的威力。八月二十八日，爆發平息，其後仍間歇有小規模火山活動，至翌年二月才完全沉寂。
這次爆發，火山錐噴出來的浮岩，在附近海麵飄浮，阻礙航道數天之久。其後數月，仍有浮岩在印度洋上漂流。火山灰在大氣中循環飄散逾一年，期間全球可見反常的落日光輝。在某些地方，火山灰使太陽和月亮變為藍色或綠色，使大氣溫度降低。
地殼構造板塊相撞處，火山活動總是十分激烈。印澳板塊和歐亞板塊相遇處，即爪哇和蘇門答臘一帶，至少屹立著一百座火山，喀拉喀托隻是其中一座。一九二七年十二月，喀拉喀托再次活躍起來，在海平麵下產生一個新的小島。二十五年後，猛烈爆發導致該島上升，稱為小喀拉喀托火山島。終有一天，這座新生海島的命運會跟其母島相同。
喀拉喀托火山爆發，引起海嘯。巨浪以雷霆萬鈞之勢橫掃陸上，卷走房屋、船隻和人。據目擊者記載：“……海浪摧毀一切，並吞沒居民，連殘跡也沒留下。”一幅當代蝕刻畫描繪汽船被衝到喀拉喀托以北約二十五公裏的直鹿勿洞。
喀拉喀托一八八三年大爆發後，隻餘幾個小岩嶼。一九五二年，再度活躍起來，產生亞納喀拉喀托島，即“小喀拉喀托”。隨後多次火山活動使該島上升；二十世紀八十年代中，高於海平麵一百八十八公尺。有人根據喀拉喀托爆發初期的照片，做成蝕刻畫，顯示該島被毀前的樣子：一個滿布熱帶植物的偏遠海島。爆發沉寂後，該島隻餘一些小岩嶼，生物全埋在火山灰裏。五年後，才再有動植物重新生長起來。
巽他海峽上不斷有海島消失後又重生，一八八三年喀拉喀托爆發，不過是這幾個循環的一節而已。一百多萬年前，火成岩、火山渣、火山灰層層相疊，構成錐狀山峰，總高度約為二千一百公尺，其中約三百公尺在海平麵以下。其後由於火山活動(據爪哇文《列王紀》記載，時為公元四一六年)，山顛被毀，呈碗形隱落，稱為破火山口。破火山口部分凸出海平麵，形成加拉達、加拉達客西、塞東等小島。
多年間，又有三個新的火山錐升上海麵，最後露出一個大島，就是喀拉喀托島。一九二七年底，海**的舊火山錐再次活躍起來，翌年一月產生小喀拉喀托島，位於海平麵之下。其後的火山活動把小島推出水麵。