公元8世紀，輝煌的瑪雅文明驟然消失，巨大的城市科潘被遺棄，繁榮的街道空無一人，瑪雅人拋棄了舒適的家、廣場和宮殿，突然離去……這一切都成為考古史上的不解之謎。可以說這是人類曆史上最為徹底、最為全麵的一次文化失落。
是什麽力量終止了瑪雅文明的延續?這是考古學家們對瑪雅文明發出的困惑。
正規的考古工作於19世紀90年代在科潘展開，哈佛大學皮波蒂博物館派了一係列的考古工作隊，這些考古人員對諸如像契晨?伊特薩那些地處尤卡坦半島的瑪雅廢墟遺址進行了考查。
如今的科學家在很大程度上已經了解了這座古瑪雅城市，科潘地區是一個八十平方英裏的河穀地區，而城市本身不過幾平方英裏多一點，位於河穀地區的最低處。這一地區內有三千五百座草木覆蓋的高崗，每一處都是一座文化遺址，還有其他千餘座高崗沿著河穀地區零散地分布著。科潘城的中心是一個占地約三十英畝的地區，考古學家稱之為主建築群，也是當年斯蒂芬斯和加瑟伍德看見一連串大型廢墟的地方。包括大金字塔在內的最重要的建築雄踞於土石砌成的平台之上，傲視著周圍的一切。小型的金字塔、廟宇、院落及其他建築散布於大多字塔的周圍。金字塔之間建有大型廣場，上麵點綴著石碑，有的竟高達十三英尺。中央大型廣場的一端修有一個球場，球場周圍則是突兀的金字塔，就像陡峭筆挺的山峰。
科潘僅是瑪雅許多文明中心中的一個。考古學家把瑪雅的勢力範圍分成了三個區域：從南到北是高地(即今天危地馬拉、西薩爾瓦多和洪都拉斯的山區地區)；南部低地(即危地馬拉、南墨西哥和比奈滋的丘陵和平坦低地相連結的地區)；北部低地(即尤卡坦半島)。科潘位於高地和南方低地之間。就其地形來講，她屬於多山的高地，但與南方低地的瑪雅城市有著最緊密的文化聯係，這些城市中包括有巴淪克和汰柯。
公元前1100年，在鬱鬱蔥蔥的科潘河穀裏開始有人定居。瑪雅文化誕生於公元前2世紀，大約在公元前250年就進入了今天學者們所說的古典瑪雅時代。從那一時期起，瑪雅人開始在包括科潘在內的各地修建大型城市。到了5世紀，一位名叫寶藍色鸚鵡的國王統治了科潘(寶藍色鸚鵡是瑪雅人供奉的一種熱帶鳥)。他下令修建了第一座大型的廟宇。他的後代接著統治了科潘15個朝代。
科潘另一位著名的國王叫灰色美洲虎，他在7世紀統治了大約七十個年頭，在他的治理下，科潘的領土擴大了，大概是因為戰爭征服的結果，城市不斷地擴大，直到人口達到了二十萬左右，人口的增加也帶來了城郊的發展。皇親貴戚們在中央金字塔周圍修建了廟宇、廣場和住宅，其餘的人隻得搬遷進了玉米地，在那裏修建起一連串的新住宅。漸漸地，原來那些住在城邊的農民被迫交出穀地上開墾出來的良田，搬遷到了周圍不大肥沃的坡地上。他們改變了原來的耕種技術，用石頭圍造了梯田，以免大雨衝刷走泥土。無論怎樣，生產力開始下降。
灰色美洲虎的兒子兔子十八在8世紀初統治著科潘，那裏的領土擴大到了一百平方英裏。為了記錄下曆史炫耀科潘的輝煌，兔子十八下令修建了許多石雕和石刻壁畫。可惜好景不長，這位國王戰敗後被鄰國俘獲，斬首示眾。他的兒子灰色貝殼為了複國，和巴倫克國的一位公主成了親。灰色貝殼也修了一個新的神廟金字塔，其造型很有自己的特點：七十二級台階，每級五十英尺寬，上麵刻滿了一千二百五十多幅圖畫，傾訴著科潘王國和其統治者的故事，這可是全美洲最長的石刻故事。不幸的是，該台階於18世紀崩塌，現在隻有幾幅畫還保持著原來的狀態。碑文研究家們正竭盡全力地工作，想恢複這些圖畫的原始狀態，科學家們把這項工作的難度比喻成解決世界上最大最難的拚板遊戲。
寶藍色鸚鵡王朝的最後一位國王叫雅克斯?潘克，他於公元763年登基。盡管他下令修建了許多紀念碑和祭壇，把自己描繪成一個強大的君主，但仍然無法挽救已走上頹勢的科潘。人口過剩和莊稼欠收導致了食物的短缺，科潘人體質整體下降。科學家們分析研究了當地的骨骸，發現科潘後期人口中的百分之九十都患有營養不良或其他病症。雅克斯?潘克死於820年，科潘的輝煌到此就結束了。考古學家有證據表明在以後幾個世紀中，人們繼續生活在這一河穀地區，但人口持續銳減，再沒有修建新的石碑和祭壇等建築。大約在公元1200年，除了少數一些農民和獵戶外，科潘已無人居住，熱帶森林開始慢慢地、極為耐心地吞噬已開墾出來的河穀地區，用樹林、樹葉、枝蔓和雜草覆蓋掉所有的石碑和廟宇。
科潘的衰敗反映了瑪雅文明的整體衰退。汰柯、巴倫克和其他的南部低地城市似乎大約在10世紀左右就被遺棄了，隻是在北部的尤卡坦，瑪雅文化繼續在契晨?伊特薩、猶克斯莫、圖拉和瑪雅潘等城市繁榮，但是也未能持續到15世紀，當西班牙人於16世紀入侵時，瑪雅文明已經衰敗不堪，她的鼎盛時期已經是幾個世紀以前的事了。古代的瑪雅人相信時間的輪回，認為世界將滅亡於公元2012年，然而瑪雅文化的輝煌卻在幾個世紀前就熄滅了。
研究人員今天仍然在致力於解釋和完善瑪雅文明消亡的原因。瑪雅城市之間的戰爭，城市內部貴族之間的爭鬥，再加上由於幹旱、毀林和人口過剩所引起的經濟和環境惡化導致了瑪雅文化的全麵崩潰，常年不息的戰爭的拖累，不斷歉收的糧食，可能還加上農民的躁動不安，等級森嚴的瑪雅社會終於不堪重負，趴下了。1995年，地質學家發現，有證據表明8世紀南部尤卡坦瑪雅城市的衰落恰好與發生在那一地區的幹旱相重合，那可是7000年一遇的特大災害。學者們一致認為“瑪雅文化為什麽崩潰?”和“瑪雅文化是怎樣崩潰的?”是當今瑪雅研究中最引人人勝的兩個題目。
聯合國教科文組織於1982年宣布科潘為世界級文化遺產之一；這使聯合國可以提供經費，用來保護廢墟遺址免遭文物盜賊的荼毒和自然力量的侵害，同時能為進一步的研究提供經濟援助。兩年之後，洪都拉斯政府宣布科潘成立國家考古公園，並且籌備一個考古博物館，於1996年對公眾開放。雖說廢墟遺址已發掘了許多，然而在未來的幾十年裏，考古學家和碑文研究人員仍有很多實地工作要做。一個世紀以前，斯蒂芬斯和加瑟伍德麵對科潘的神秘讚歎不已；一個世紀以後，科潘仍然是一個謎，還有許多秘密等待人們去打開!