大地突然張開了一條裂縫，一位婦女從稻田經過時失足墜人縫中，裂縫又突然閉合，這位婦女不幸被擠死在縫中。這就是1948年發生在日本福井地區一次地震的慘狀。日本雖然是個多地震的國家，但地裂縫擠死人的事卻從未發生過，因此這位婦女的死成為當時日本社會的一大新聞。地質學家指出，這類地麵裂縫的發生，是地殼深處岩層錯動引起地表土石遭受形變所致。因為受力方向多變，所以這種裂口猝然而生，又往往轉瞬消失。它的規模通常比較有限，寬度很少超過1米。如果把它與東非大裂穀比起來，那真是“小巫見大巫”了。
東非大裂穀
東非大裂穀是縱貫東部非洲的地理奇觀，是世界陸地上最長的斷層陷落帶。它分東西兩支：西支南起尼亞薩湖西北端，北經坦噶尼喀湖至阿伯特尼羅河穀，長約1700多千米；東支則更長，南起讚比西河口，北抵紅海北端，長約4500多千米。裂穀一般深1~2千米，寬幾十到300千米。其中以肯尼亞境內的一段具有最顯著和突出的裂穀特征。這段裂穀長約800千米，兩側斷壁懸崖，陡直如削，像築起的兩道高牆。裂穀底部是一片開闊的原野，有狹長的淺水湖泊散落在穀底，全球最深的湖泊——貝加爾湖，也位於地殼的巨大裂縫中。
研究發現，東非這條“傷口”是地殼被撕裂開來的結果。地殼的拉裂活動一般是很緩慢的，它的速度比樹木生長速度還要慢得多。盡管如此，在曆時數千萬年之後，還是形成了如此壯觀的巨大裂痕。而且，有時該裂穀地殼還會劇烈地抖動，最引人注目的一次是在1978年11月，在東非裂穀與紅海交界的阿法爾地區，火山、地震活動此起彼落，在幾天之內地麵就裂開了1米多。地下的熔岩從裂縫中狂奔出來，每小時要湧出幾萬噸岩漿。在東非裂穀中段有一座尼臘貢戈活火山，火山口裏充滿了岩漿。岩漿湖上，惡煙騰騰，熱氣彌漫；湖內的岩漿在翻滾著，呼嘯著，像沸騰的鋼水。加拿大學者威爾遜把東非大裂穀當作大洋發展的胚胎期。他認為，有朝一日，東非裂穀可能會把非洲大陸完全劈開，在東非次大陸與非洲主體之間孕育成一個新生海洋，海水將衝擊烏幹達、讚比亞等內陸國家。加利福尼亞灣內的裂穀作用則會把加利福尼亞半島從美洲大陸撕下來，其後果是非常可怕的。
那麽，東非大裂穀為什麽能在漫長的歲月中不停地擴張分離?有的科學家猜測，在地球內部緩緩流動的軟流層中或許存在著對流，就像正在加熱的一壺水。在裂穀下麵的軟流層物質是向兩側分流的，於是帶動馱伏在它上麵的地球外殼也跟著發生擴張分離運動，但這種說法還沒有得到公認，因此，這至今還是個未解之謎。