十八世紀期間整個歐洲都談“震”色變。所以，一陣輕微地震就使人們惴惴不安，預言家正好利用過去發生的大地震妄作預測。一七五○年四月，倫敦有人提出可怕的警告，說將會發生像世界末日來臨似的大地震。因此引起一次大恐慌，成千上萬的市民離城避難。可是，預言的大災難並未出現。
後來那個世紀的大天災發生了，日期是一七五五年十一月一日星期六，地點在葡萄牙裏斯本，那天是萬聖節，大半居民都擠在大小教堂裏。上午九時三十分，傳來隆隆響聲，建築物也動搖起來。第二次震動襲來，整整兩分鍾不停。在那種毀屋奪命的隆隆巨響中，建築物都紛紛震坍了。第三次震動接踵而至。隨後灰塵籠罩全城，濃霧一般使人透不過氣來。
白晝變成黑夜，大火四起。餘震一再襲擊這座災城。大理石築成的教堂搖搖晃晃，像海上的船。太加斯河巨浪滔天，河水湧人城市三次。
除葡萄牙整個西南角和西班牙部分地區外，北非也發生劇烈震動，生命損失很嚴重。地震波的反射，激起歐洲各地海岸浪潮澎湃，影響所及遠西印度群島。
裏斯本有些宏偉建築在地震時未倒塌，可惜在隨後的大火中化為焦土。大火燒了七天，城內較低地區全遭燒毀。裏斯本的珍藏大半毀於大火中，包括綴錦畫、藏畫、織物、油畫、家具等。一項報道列舉洛裏卡爾侯爵府的損失：二百幅名畫，包括謗善、葛雷基歐、魯本斯等人的作品；一萬八千冊書籍；一千卷珍貴手抄本。此外還有無價的檔案、地圖、圖表等，其中一些與葡萄牙在新大陸開拓殖民地有關。
在皇家醫院內，數百名病人葬身火海。一座教堂內有六百人喪生，另兩座教堂內分別有四百人和三百人死亡。全部遇難人數可能超過六萬。輕微的地震延續幾個月。西班牙一位外交官問來自裏斯本的使節：“難道貴國的土地永遠不會靜下來嗎?”
裏斯本大地震是最早存有精確記載的大地震之一。長久以來，博學之士一直想解釋為什麽有這種駭人天禍。奠立科學思想方法的古希臘哲學家亞裏士多德認為，地震是困在地球內部的風所造成的。他說：“我們必須假定，風在地球內部的作用，與風力在我們體內所造成的顫動與悸動類似。因此有的地震屬於顫動，有的屬於悸動。”這是一種論說的起源，此後流傳了許多世紀，還有一段長時期公認是科學真理。
文藝複興期間，一般看法認為是困在地球下麵的空氣“存有疫症”。地球破裂的時候，就會釋出帶疫症的空氣，引起霍亂和在災區猖獗的其他可怕瘟疫。莎士比亞把這項觀念寫進《亨利四世》(上篇)裏說：
大自然有病就常發出
奇異的災象：
大地肚皮膨脹，
是困在肚子裏的風
使它苦惱和腹痛……
多虧像馬利特等人的學說，科學思想才進入啟蒙時代。馬利特是英國一位土木工程師及科學研究者，在一八四六年發表第一篇地震概論。他認為懸崖斷裂及大地麵貌變更，隻有遇到“一種彈性壓縮波，或一連串此種波，以平行或交叉方式，通過受擾地區的地麵和固體物質”時才會發生。
地震波通過地殼是一種觀念。馬利特相信，地震主要源自火山活動，還認為例如過熱蒸氣或熔岩冒出裂縫所造成的某些地下爆炸，會使地球劇烈震動。他指出地震時常發生於火山區，以支持這個論點。
馬利特曾估計，在整個地球上，過去四千年內至少有一千三百萬人死於地震。這個數目不能說是過高的。因為地殼一直在移動中。
震動的發生可能非常簡單：地殼某一斷層上岩石堆的張力突然鬆弛。斷層上的岩石急速移入新位置時，便引起地震衝擊波，在地球的堅固外層傳送極遠。地震似乎多半源於四十英裏深處，但有些震源則深達四百五十英裏。不管震源多深，地震學家常稱由震源垂直投影到地麵的點為震央。震央地點是根據幾個地震報告站的記錄，用三角測量法推定。
震央周圍不一定是受災嚴重的地區。地震波襲擊的遠處地殼斷層，如果比震央周圍的斷層易受影響，那麽損害可能會更為嚴重。
想充分了解地震及其破壞力，必須知道震源和岩石在震央滑動時所發生的威力。多年之前，美國地震學家李克特製訂一種強度表，就能用儀器測出的最輕微地震強度列為最接近零級的一級；人類能感覺到的輕微地震，強度至少在約為三級。理論上來說，最強烈的地震沒有最高極限。地震在李克特強度表上的級數，是把各報告站錄得的資料連係起來求出的平均數。
到目前為止，依據李克特地震強度表定出的最大地震，強度為八點九級，這可能是地震的最高強度。如果發生十級地震，全世界馬上都會知道。地震強度分級法雖然在五十年前才開始采用，但是本世紀初已有各種可靠的測量儀，使我們在定出地震強度表之前也能估計地震強度。隻有過兩次地震達到最高的八點九級。一次是一九。六年一月三十一日哥倫比亞一厄瓜多爾地震，一次是一九三三年三月二日的日本三陸衝大地震。
每年除發生無數次輕微地震外，總有幾次強烈地震。地震學家認為，七級或七級以上的震動，都是主震。每年發生多少次主震呢?李克特指出約為二十五次。
地震強度最高可達什麽程度?李克特說：“地震強度顯然必有極限……自然的極限，必取決於地殼岩石的堅硬度，即岩石所能承受的最大張力……曆史上的地震，還沒有一次可以列為八點九級以上。”
果真如此，破壞力這麽厲害的裏斯本地震，也就不比近年一些大地震更為強烈。
甚至最有名的一九○六年美國舊金山大地震和一九七六年唐山大地震，也不是最強的地震。其強度有人估計分別為八點三級和八點六級。但因發生在人口稠密區，所以造成極大的破壞。
雖然世界各地都會有地震，但在很清楚的地震帶上特別頻繁。其一是有名的“火環”，在太平洋東北西三麵邊緣上。另一條自地中海經過阿爾卑斯山、高加索、再從喜馬拉雅山脈至東印度群島。
地震可藉陸地傳播，也可藉水傳播。“海底地震”的報道很多，下麵是一八五五年一艘英國船上的海員報告：
“我站在舵輪附近，聽到一陣好像遠方傳來的雷聲；走往左舷看看南邊時，感覺到船好像擦過一個珊瑚礁，發出一陣嘎嘎響聲。聲音停止後，所有東西都搖動約一分鍾。全部過程約兩分鍾。我試作探測水深，一百二十英尺長的測深索也探不到海底。水麵毫無波浪，但聲音似乎來自船底。船的移動很像在深水中拋錨，錨鏈迅速放盡的情形。”
在陸地上也有些罕見的怪現象發生。如果地下水充足，地震可能使地殼爆裂，迫地下水噴出，形成噴泉及間歇泉。這情形有時稱為水柱或泥火山。一九三四年印度發生地震時，有人把這種現象描寫得很生動：“我的汽車忽然搖晃起來……搖晃一停止，公路兩旁村落的泥屋就開始倒塌。在我右邊，一株孤立的禿頂幹枯棕櫚樹幹劇烈搖擺，好像一個人在激怒中揮動手杖似的。接著整個地區的地麵上冒出幾百條水柱，噴出水和沙。沙粒積成小火山，水從小火山口噴出。有的水柱高達六英尺。”
“幾分鍾內眺望公路兩旁隻見沙和水，水和沙。公路上也噴出水柱，我看到前麵路上有許多大裂縫。我的汽車下陷，水和沙不斷帶著氣泡冒出、湧來，把汽車車輪淹沒了。我們主仆倆人馬上要‘棄船’，踩進深可及膝的熱水和泥水裏，逃上岸。那天下午特別冷，踩進那樣的熱水裏倒感到意外。”
在地震的所有現象中，最駭人的莫過於地麵裂開而複合，不過這種情形畢竟極少。一七九七年厄瓜多爾的略凡巴市地震時，地麵出現不少裂縫，許多人掉進去，襲縫又合起來，夾住那些遇難人的大腿。英國地質學家萊伊爾爵士講述一六九二年牙買加地震時的情形說，地麵如滔滔大海般翻騰，裂開後旋即複合。許多人被裂縫吞噬，有人齊腰被裂縫夾住，活活箝死，有人隻剩頭顱露出地麵；還有人掉進裂縫後，接著又被大水浮出來。
假如人類能預測地震，或許能逃過許多可怕的災難。像一九二三年九月一日日本腹地發生地震時那種恐怖情景，多半可能不致出現。
那天黎明時風雨交加。陣雨停止後，風氣已略減。天空晴朗，旭日東升，陽光熾烈。東京、橫濱及周圍七縣地區，都炎熱異常。當時盛夏已過，秋老虎好像更難忍受，特別是那天早晨更熱。
正當家家戶戶都在燒午飯的時間，災難便來臨了。房屋坍下，大火四起。一柱柱濃煙繚繞上升，與建築物倒毀後漫天飛滾的黃色塵土混合一起。天空由黃色成褐色，最後變成黑色。
海灣裏的舢舨著火脫了索，被烈風吹得到處漂流，把火焰蔓延到港內其他船隻。
就在那個時刻，一陣恐怖的海嘯(津波)從灣內湧起，掃上海岸，把許多屍體和燃燒的碎片帶入城內。在伊豆半島南端，成千上萬座小山紛紛崩解。其中一座山崩解時直衝整個根府川村，埋葬了全體村民。在東京，《日本記事報》特約記者報道：“有些人逃到街頭，也沒有避過火焰。他們死後的屍體很完整，但有許多慘不忍睹的燎泡。他們必定比那些屍體燒成焦炭碎片的人死得更痛苦。燒死的人在一堆堆碎磚、亂電線和商店貨物中，可能隻剩下一小塊燒焦的頭蓋骨。在這些亂堆裏到底埋了多少人?沒有人知道。但是惡臭衝天，尤以運河附近為甚，許多人跑到那裏逃生，結果無一幸存。”
風向轉變，大火繼續燃燒。強風夾著大火的猛烈熱氣激動了大氣，產生出駭人的破壞力。下午四時左右，一個陸龍卷出現，引起隅田川上遊洪水泛濫。陸龍卷沿河下遊吹襲，把河裏許多小船卷離水麵，再帶著呼嘯聲吹到正在燃燒中的高等工業學校，卷起一大堆燃燒著的碎物，吹到對岸去，那裏的建築物立即起火。火勢迅速蔓延到本所區軍服倉庫空地，當時估計有四萬人從坍塌燃燒的建築物逃到那裏避難。
黑煙和火焰立即封住整個倉庫地區。災民和他們的財物都燒焦了。整個地區真正變成一片火海，陸龍卷呼嘯旋轉，猛襲這些不幸的災民。在人類災難史上，這是與人間地獄最相近的一次慘禍。四萬人之中，幸存者無幾。
火燒東京三天三夜。為了減少破壞，火道上的建築物都予以爆毀。地震還在繼續，淒慘而恐怖。地震發生當天，餘震共二百二十四次。第二天二百四十五次，第三天九十五次，第四天八十三次，以後次數逐日減少，直至完全停止。
東京幾乎全遭毀滅。橫濱也是一樣。死亡人數九萬七千三百三十一人，失蹤者四萬三千四百七十六人，總計十四萬二千八百零七人。
暴雨洪水接踵而至，大地震時未崩解的東西，這時也倒下了。一座懸於山溪上的絕壁崩落，阻塞溪流，結果造成了山洪泛濫，把房屋衝到山下。一個約有一百七十戶人家的村落，掩埋在一百多英尺厚的泥土之下。一列載了二百多名乘客開往真鶴的火車，被洪水衝走，連同全部乘客一起，墜人相模灣底。一個地區同時受到這樣多天災的**，生命財產損失如此浩大，這或許是曆史上僅有的一次。
如果罹難者需要墓誌銘，某報記者已經寫好一篇：“應該說些什麽呢?一個男孩踢壞一個蟻丘，隻剩下幾根既無用、又不成形的土柱子。這就是橫濱。螞蟻忙著在那裏或其他地點再造蟻丘。人們在原地重建家園，因為無論有什麽危險，老天爺要人們利用天賜的一切機會。”