貝加爾湖位於中西伯利亞高原南部，是世界上最深和蓄水量最大的湖。湖麵麵積3．15萬平方公裏，居世界第8位；平均深度有730米，很多地方超過1000米，最大深度1940米(據1957年11月16日《莫斯科新聞》報道)。蓄水量2．3萬立方公裏，約占世界地表淡水總量的1／5，相當於92個亞速海，也超過了波羅的海的海水總量。湖中擁有極其豐富的魚類和其他生物資源，已經研究過的動物超過1200種，植物超過600處(也有報道說它擁有2750多種生物)，其中特種生物有1083種，這在全世界的湖泊中也獨占鼇頭。
最使科學家們感興趣和難於理解的是湖中生物具有不同凡響的三個特點：第一是生物界的古老性，許多生物在西伯利亞的其他江河湖泊裏都找不到蹤跡，隻有在幾千萬年甚至幾億年前的古老地層裏才有類似的化石。第二是還有不少生物，要到相隔甚遠的熱帶或亞熱帶的個別地方，才能發現它們的同種或近親。例如一種蘚蟲，它的近親生活在印度的湖泊裏；一種水蛭，相隔萬裏出現在中國南方的淡水裏；這裏盛產的一種長臂蝦，隻有在北美洲湖泊裏有它的同種；還有一種蛤子，除了貝加爾湖外，僅棲息在南斯拉夫和阿爾巴尼亞交界的奧赫裏德湖。第三是貝加爾湖水一點兒鹹味也沒有，可是湖中卻生活著許多地地道道的“海洋生物”。不管在什麽湖裏，也找不到像貝加爾湖底所能見到的那種有1—1．5米高的海綿，它們長成濃密的“叢林”。數不清的外貌奇特的貝加爾龍蝦，就躲藏在密密在海綿叢林裏生長繁衍。奧木爾魚，同海洋裏的鮭魚幾乎一模一樣。最叫人驚訝的是湖裏還棲居著一種哺乳動物——貝加爾海豹，每年能捕獲約5000頭。
貝加爾究竟是海還是湖呢?假如是湖，為什麽生活著“海洋生物”?假如是海，為什麽蓄的是淡水?19世紀後期的俄國科學家，認為地質史上貝加爾湖是和大海相連的。以後許多動物學家和古生物學家也都認為這些海洋性生物是從古代的海洋進入貝爾加湖的。1928年，蘇聯科學院在這裏成立了貝加爾湖泊考察站，進行了大量的調查、考察和研究活動。考察站負責人維列夏金根據古生物和地質方麵的材料推測，中生代侏羅紀時的貝加爾湖以東地區，曾有過一個浩瀚的外貝加爾海。後來由於地殼變動造成海退，但還是留下了寬廣的內陸湖泊。隨著雨水、河水的不斷加入，原來的鹹水漸漸淡化。後來它們再次遭到海侵，又向西移動，到達現在的貝加爾湖地區，並分散成一係列由河流連結的湖泊群，貝加爾湖就是其中的一個。今天見到的“海洋生物”，便是當年外貝加爾海來不及撤退的海洋生物的遺種，沿著由河流連接的湖泊係統，由東向西遷移入貝加爾湖的。
另一位科學家科若夫同意維列夏金的海洋生物經湖泊群係統移人貝加爾湖的觀點，但他認為這些海洋生物來自西麵的古地中海。古地中海的範圍比目前的地中海大得多，在中生代和第三紀前半期曾把遼闊的亞歐大陸北部和南部分離開來。後來發生地殼運動，古地中海東段隆起成陸地，不過在中亞細亞少數殘餘的湖泊(如裏海、鹹海)和河流中，至今還能找到不少源自海洋的生物。古代貝加爾地區的許多湖泊，在第三紀時成為這些海洋生物的避難所。
50年代初，因鑽井技術的進步，在貝加爾湖濱打了幾個很深的鑽井。在取上來的岩芯樣品中，沒有發現任何中生代的沉積岩層，隻有新生代的沉積岩層。一些科學家根據這些標本，再結合鄰近地區在地質、古生物和古地理方麵的材料，證實貝加爾地區在中生代時既未被海水淹沒過，也不存在湖泊，在很長時期內一直是陸地。貝加爾湖盆最初形成於新生代的第三紀(距今2500萬年前)，第四紀初又得到加強。當時由於接二連三的強烈的地殼斷裂活動，周圍山脈急劇升高，湖盆進一步陷落下降，形成一條狹長深陷的穀盆，從而誕生了這個世界上最深的斷層湖。
這個結論足以說明貝加爾湖從來不是海的一部分，也從未和海洋有過直接的聯係。那麽這些“海洋生物”是從什麽地方和怎樣進入貝加爾湖的呢?貝爾格院士等人認為隻有海豹和奧木爾魚是真正的海洋動物，它們是不久前才從北冰洋遷移來的。海豹不僅能沿河逆流而上，有時它們甚至能穿過陸地從一條河遷移到另一條河。大多數人推測“外來者”的捷徑先是葉尼塞河，然後上溯到支流安加拉河，再進入湖中。
那麽其他那些頗有特殊性的生物呢?薩克基襄在《貝加爾湖》一書中發表自己的觀點說：“其他隻在貝加爾湖或它鄰近的湖泊中發現而在世界其它地方發現不到的動物，是在貝加爾湖本身發展的，它們的祖先是淡水湖泊或注入湖泊的河流中的動物。今天的貝加爾湖原是那些湖泊的後身。一般的淡水類型動物進入了貝加爾湖的又寬又深的新的生活環境以後，都經曆了複雜的發展過程。……在新環境中爭取生存的鬥爭，使淡水動物產生了適應貝加爾湖生活條件的變化。正因為如此，出現了有趣的生物學規律；因為按它的條件講，貝加爾湖非常像海洋盆地，所以在許多淡水動物的身上，產生了像海洋動物一樣的標誌。”
關於貝加爾湖特有生物的來源問題，至今沒有水落石出。最顯而易見的疑問在於：為什麽海豹和奧木爾魚不在老家好生呆著，卻要勞筋傷骨搬到遠在2000多公裏外的淡水湖來生活呢?而且它們怎麽知道那裏有適於它們開展新生活的貝加爾湖存在?從18世紀到今天，科學家們已經用10多國文字，在20多個國家裏出版了2500多部有關貝加爾湖的著作。但看來這些謎就象貝加爾湖本身一樣，變幻不定，深奧莫測，需要人們繼續不懈地探索下去。