列文乘早班車來到莫斯科，住在他同母異父的哥哥科茲內舍夫那兒。他換過衣服就走進書房來見哥哥，打算立刻對他說明這次是為什麽而來，同時也征求他的意見，可是書房裏不隻他哥哥一個人。哥哥的客人是一位有名的哲學教授，他特地從哈爾科夫趕來，隻是想解釋清楚他們在某個很重要的哲學問題上所產生的誤會。教授在與唯物論者進行激烈的論戰，謝爾蓋?科茲內舍夫很有興致地觀看著這場論戰，他讀了教授近期發表的一篇文章以後，寫信向他表明了自己的反對意見他，責備教授對唯物論者做出了過分讓步。於是教授馬上趕來向他解釋這件事。他們正在談的是一個目前很時髦的問題：在人類活動當中是否存在心理現象和生理現象的界限，假如有，這界限又在什麽地方？
謝爾蓋?伊萬諾維奇看見了他弟弟，就像對待任何人一樣，臉上現出親熱的而又淡淡的笑容。他把列文介紹給教授之後，又繼續著他們的討論。臉色焦黃、前額狹窄、個子矮小、戴著一副眼鏡的教授把討論撇開了一會兒，跟列文打了個招呼，又繼續討論下去，就不再注意他。列文坐下來，等著教授離開，但是很快發現他也對討論的題目產生了興趣。
列文曾經在刊物上看到過他們一些正在討論的文章，而且很感興趣地閱讀了它們。作為一個自然學科的大學生，他想從中了解到一些他很熟悉的自然科學原理的發展情況。可是，他從來沒有把作為動物的人類的起源以及反射作用、生物學和社會學方麵的科學結論與生和死的意義問題聯係起來考慮，而那些問題最近卻愈來愈頻繁地出現在他的腦海裏。
從哥哥和教授的辯論中他發現，他們總是把科學問題和那些精神問題聯係起來。不止一次地，他們幾乎都要轉入精神問題了，但是每次當他們接觸到在他看來是最重要的地方時，他們又急忙退回去，再次回到準確地分類補充說明、引證、含意、引用權威人士的觀點的問題上來，因此，他很難理解他們到底在討論什麽。
“我無法承認，”謝爾蓋?伊萬諾維奇用他慣用的明了準確而又措辭優美的語句說道，“我無論如何都不讚成凱斯所說的，認為我對外界的全部概念都來自知覺。我並不是通過感覺而得到有關存在的這個最根本的觀念，因為沒有什麽特別的器官來傳送這種觀念。”
“是的，但是武斯特、克瑙斯特，還有普裏帕索夫，他們都會回答您，說您所具有的存在意識都來自一切感覺的匯合，這樣的存在意識就是感覺的結果。武爾斯特甚至幹脆說，假使沒有感覺，也就不會有存在的觀念。”
“我的想法正好相反，”謝爾蓋?伊萬諾維奇又開口說。此時列文又感覺到，他們在剛要轉向最重要的問題時又避開了，於是決定向教授請教一個問題。
“這樣說來，如果我的感覺消失了，如果我的肉體死了，也就沒有存在可言了嗎？”
教授被人打斷了話頭，好像有點兒惱火，掃興地看了一眼這個怪異的質問者，看他不像一個哲學家，倒更像是一個纖夫，然後轉眼看著謝爾蓋?伊萬諾維奇，好像在詢問：該怎樣回答呢？謝爾蓋?伊萬諾維奇遠不像教授那樣激烈，而是很有分寸地既回答了教授，也領會到了列文問題中那種樸素自然的觀點。他笑了笑說：
“那個問題我們還沒有資格回答……”
“對，我們沒有論據，”教授附和著，然後又繼續闡述他的理論了，“不，我得指出一個事實，既然普裏帕索夫說得那樣幹脆，知覺基於感覺，那麽我們就應該嚴格區別這兩個概念。”
列文不想再聽了，隻等著教授趕快告辭。