當他跑到一半樓梯的時候，列文就聽到了門口傳來他很熟悉的咳嗽聲，但因為他自己的腳步聲，他並沒有聽得太清楚，而且他希望他錯了。接著他看到了一個身材很高的、瘦瘦的、熟悉的身材，現在看來好像是沒有錯誤的餘地了；然而他還在希望是他看錯了，希望這位一邊咳嗽一邊脫毛皮外套的高大男人不是他的尼古拉哥哥。
列文愛他哥哥，但是和他在一起卻始終很痛苦。尤其現在，當列文因為受了湧入心間的思想和阿加菲婭?米哈伊洛夫娜的暗示的影響，正心神不定的時候，他覺得和他哥哥的會麵是非常難受的。他會見的，不是一個健康快樂的陌生客人，可以靠他來排遣他的彷徨不定的心緒，竟然是他的哥哥，那個最了解他的，會召喚他內心深處的思想，會使他吐露所有真情的人，而這恰恰是他不願意的。
因為這種不好的感情而生自己的氣，列文跑到前廳；他一進去看到他的哥哥，這種自私的失望情緒就馬上消失了，而被同情心代替了。尼古拉哥哥的消瘦和病容，以前就夠恐怖的了，現在顯得更加憔悴和疲憊了。這是一個骷髏。
他在前廳站著，扭了扭他那又細又長的脖子，解下圍巾，臉上帶著一絲奇怪的、冷冷的微笑。看見那種友好而謙卑的微笑，列文感到有什麽東西扼住了他的喉嚨，讓他無法呼吸。
“你瞧，我來看你了，”尼古拉聲音有些沙啞地說，目不轉睛地注視著弟弟的臉。“我很早就想來了，可是身體一直不太舒服。不過現在我已經好了，”他說，用他那皮包骨頭的大手撫摸著胡須。
“是的，是的！”列文回答說。他們互相接吻，連自己的嘴唇都能感覺到哥哥身體的瘦削，又逼近地看見哥哥那雙流露出奇異光彩的大眼睛時，內心感到更恐懼了。
兩三個星期前，列文寫信給哥哥，說他們家裏其餘的那小部分沒有分開的產業已經變賣了，哥哥大概可以分到兩千盧布。
尼古拉告訴他說，他現在就是來拿這筆錢的，而更重要的是回老家住些日子，像勇士一樣從家鄉的土地上來獲得力量，以應付現在的工作。雖然他腰彎背駝得很嚴重，雖然身材高大瘦得讓人害怕，然而他的動作卻仍然和從前一樣既快又急促。列文領他到書房。
哥哥特別細心地換了衣服，以前他一般不這樣，又梳理了一番自己的又稀又直的頭發，就微笑著上樓了。
他態度和藹，性格開朗，列文經常回憶起小時候的哥哥就是這樣的。他甚至提到謝爾蓋?伊萬諾維奇時一點兒也不生氣。當看見阿加菲婭?米哈伊洛夫娜時，他和她說笑了一會兒，並且還詳細詢問了幾個老仆人的情況。聽說帕爾芬?傑尼瑟奇已經去世，他感到很悲痛。他的臉上帶著恐懼的神情，但是馬上就平靜了。
“他自然已經很老了，”他說，隨即轉到另一個話題了。“我打算在你這裏住上一兩個月，然後去莫斯科。你知道，米亞赫科夫答應幫我在那兒謀個職位，我馬上要去當差了。現在我要完全換種方式生活，”他接著說。“你知道，我把那個女人打發走了。”
“你是說瑪麗亞?尼古拉耶夫娜嗎？這是怎麽了？”
“哎呀，她是一個可惡的女人！做了許多讓我不高興的事情。”然而他沒有說具體是什麽讓他不高興的事情。他不能說，他拋棄瑪麗亞?尼古拉耶夫娜是因為她泡的茶過於清淡，特別是因為，她照料他就好像照料病人一樣。
“總之，現在我必須完全換種方式生活。當然，我和所有人一樣，做過許多錯事兒，然而，財產是不值一提的，我一點兒也不心疼。隻要身體健康就行了，感謝上帝，我現在已經完全康複了。”
列文一邊傾聽，一邊絞盡腦汁地想，然而就是想不出應當說些什麽。尼古拉大概也有同感。他詢問弟弟農事的狀況；列文也高興講講自己的事情，因為這樣他就可以誠實地說話。他把自己的打算和活動情況告訴了哥哥。
哥哥聽了，但是很明顯他對這種事一點兒也不感興趣。
這兄弟兩個彼此很親近，對於他們兩個而言，哪怕是最細微的動作，說話的音調，都比言語更能表達內心的想法。
此時，他們兩人都隻想著一件事情，那就是尼古拉的疾病和死期越來越近，這件事情壓倒了所有其他的事情。可是不管哥哥還是弟弟，都沒有勇氣說這件事情。既然無論他們說什麽都不能表現出占據他們心頭的這個想法，所以他們不論說什麽都是假的。等傍晚過後，到了睡覺的時候，列文從沒有這樣快樂過夜晚，終於過去，就寢的時刻到來。以前隨便和怎樣的外人在一起，隨便什麽正式拜訪，他都沒有像今天這樣別扭和虛假。察覺到這種別扭，而且因為這種別扭而感到遺憾，這讓他更加別扭了。他真想為自己親愛的、即將去世的哥哥大哭一場，然而他不能不聽哥哥談論他今後如何生活，而且為了不讓談話停止，他還必須附和著說。
因為房屋潮濕，隻有一間寢室有爐火，所以列文就讓哥哥睡自己的臥室，和他僅僅隔著一道間壁。
哥哥躺在**，不知道是不是睡著了，作為一個病人，他一直翻來覆去，不停地咳嗽，咳不出時，就抱怨一句什麽。有時，他呼吸困難，他嘴裏就說：“噢，上帝啊！”有時，當被痰憋得不能呼吸時，他就憤怒地大罵：“噢，真見鬼！”列文聽著哥哥的動靜，很長時間都不能入睡，他思緒萬千，但是種種思想都歸結到一個詞語上麵，那就是死亡。死亡是一切事物都無法逃避的結局，它第一次以不可抗拒的力量出現在他的眼前。死亡就在眼前。哥哥似醒非醒地呻吟著，而且習慣性地有時呼喚上帝，有時咒罵魔鬼。對親愛的哥哥來說，死已經不像他以前想象的那麽遙遠了。他感到死也存在於他自己的身體裏。不是今天，就是明天，不是明天，就是三十年以後，難道還不都一樣嗎？這不可逃避的死亡究竟是怎麽回事呢？他不但不知道，不但從來沒想過，而且不會去想，也不敢去想。
“我工作，我要有所作為，然而我忘了，一切都要結束，都要死亡。”
在黑暗中，他坐在**，蜷縮著身子，手抱著雙膝，屏息靜氣，聚精會神地想著。他越用心去想，心中就越看得清楚：實際上本來就這麽回事，他確實忘了，忽視了生活裏一個微小的情況，那就是：死亡一定會來臨，一切都會結束的，沒有一件事值得去開始，反正是毫無辦法。不錯，這確實讓人感到害怕，但事實就是這麽回事。
“然而，我仍然活著。現在究竟該怎樣辦，怎樣辦才好呢？”他心灰意冷地說。他點燃一根蠟燭，非常小心地起床到鏡子前麵，照照自己的臉和頭發。是的，兩鬢已經有白發了。他張開嘴，臼齒已經開始出毛病了。他露出筋肉健壯的兩臂，力氣還是很大。尼古拉的身體曾經也很強壯，可現在他隻能依靠日益衰弱的肺來呼吸。接著他馬上回憶起他們小時候的情形：他們一起入睡，隻要費奧多爾?波格丹內奇一離開，他們兩個就扔枕頭，放聲大笑，忍不住地笑，甚至對費奧多爾?波格丹內奇的懼怕也充滿了無盡的人生幸福感。“可是現在隻留下這個塌陷的、空洞的胸膛……還有，我將來也很茫然……”
“咳！咳！真該死！你在做什麽，為什麽還不睡呀？”哥哥向他喊道。
“沒什麽，我不知道為什麽睡不著。”
“我卻睡得很安穩，也已經不出汗了。你看看，摸摸我的襯衣，沒有變濕吧？”
列文摸了摸，又回到間壁後邊，把蠟燭吹滅，他仍然很長時間沒睡著。他對如何生活的問題剛剛變得有些明朗，現在卻又突然出現一個不能解決的新問題——死亡。
“唉，他馬上要死了，估計活不到春季就會離開這個世界，嗯，怎樣才能救救他呢？我能對他說些什麽呢？在這方麵我知道什麽呢？我甚至都不記得有這件事情了。”